如今的研究者不再面对当年先驱所受的种种限制：霍乱弧菌的分离和培养技术已经成熟，显微镜分辨率也已突破可见光的约束。在电子显微镜下，这颗霍乱弧菌微微扭曲，一端飘摇着长长的鞭毛；体态不失优雅。

　　其实，它在人体内远没有镜头下这么悠闲，那多半是一段遭受蹂躏的旅程：胃酸会令绝大多数霍乱弧菌毙命。不过，如果利用菌海战术，也许会有几颗细菌经过大浪淘沙达到目的地小肠。这些幸运儿会奋力挥舞鞭毛，以便自己能扒开粘液、拨开密密层层的小肠绒毛，最终钻进下边温暖和安全的所在。在小肠中，霍乱弧菌让人觉得不舒服的策略非常简单。

　　它们分泌一种叫做肠毒素的分子，肠毒素贴到人的小肠细胞表面，会像一口泵一样把氯离子源源不断地从人细胞里泵出去，结合小肠腔里原本就很多的钠离子变成食盐溶液；这个时候，小肠腔里高盐，小肠细胞里低盐，为了维持盐的平衡，小肠细胞就会发疯一样向小肠腔吐水，吐光了再从人体其它部分吸，吸了再吐。如此机理，小小的肠毒素能在一天之内通过小肠细胞从人体吸出6升水，全都变成米汤便排出人体。

　　当然，天性节省的霍乱弧菌不会白花能量产生肠毒素–米汤便会带着成千上万新出生的霍乱弧菌流出人体，流入河道或者城市下水系统，如果偏巧不受阻拦，便可寻到新的下家。在历史上，一注携带了霍乱弧菌的水曾经流进柴可夫斯基哥哥家的水管，再被接入作曲家的杯子、直接入口下肚，这被许多人推测直接导致了作曲家的死亡。

　　科学家已经证明，霍乱症状完全由肠毒素引起，因为如果将霍乱弧菌生产肠毒素的本领去掉（通过基因改造），那被接种的可怜实验动物便不会腹泻了。失水让人迅速干瘪，当失去10%的水分，人就可能眩晕甚至昏厥。但在腹泻时流走的不只是水分，还有维持细胞功能所需要的氯、钠和钾离子，这就是为什么严重的腹泻会让你手脚发麻甚至肌肉抽搐。

　　钾流失再严重，心脏功能和神经传导便会产生障碍。同时腹泻还会带来低血糖甚至肾衰竭的危险。霍乱致病的原理如此直接，治疗措施同样易行。只需1茶匙食盐加8茶匙糖，用过滤或煮沸的干净水配成一升溶液让病人喝下即可对症，在必要的时候可以采取补液盐注射。

　　这种简单的治疗能将死亡率由50%降到1%以下。当然，抗生素可以将症状持续时间减半，但这只是辅助，如果不补充盐类来缓解症状，吃下药物也是枉然。

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