熠熠生辉的环状星云（ring nebula）看起来非常迷人，它实际上也是我们的太阳在熄灭之后看起来的样子。

　　这种具有标志性的环状气体星云，是类似于太阳的恒星在死亡之后都会产生的结果。这样的环状星云是如何在恒星死亡之后形成的呢？事情是这样的，当一颗恒星燃烧完核聚变燃料之际，中心的强辐射加热最外层物质，使其逃逸到太空中，逐渐形成了美丽的环状星云。

　　美国范德堡大学的天文学家C. Robert O'Dell是哈勃太空望远镜研究小组的领导人，是他们拍摄了这个星云的精细结构。他表示，对环状星云的研究能够洞悉我们太阳未来的命运。

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　　在太阳演化的末期，它将会失去外层气体物质，中心形成一颗炽热的致密白矮星。白矮星发出的辐射能够激发环绕在其周围的气体物质发出多彩的光线。随着气体物质的逐渐远离，就会变得越来越暗淡。

　　这样说来，我们的太阳在何时才能够产生这样一个漂亮的星云呢？答案是50亿年！

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