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在尼泊尔境内偏远的木斯塘地区，登山者和科学家沿着卡利甘达基河上方的小径步行。18米以上的崖壁中悬着一排排等待探索的人工洞穴，开凿至今已有数百年的历史。这一地区可能有数千个这样的岩洞。

马特?西格尔正爬向开凿在悬崖上的一串岩洞，它们高悬在谷底上方47米处。这块石壁极其松脆，一碰就碎。有着800年历史的岩洞之间由石台连起，它们也许曾被用来珍藏典籍，现已空无一物。

马特?西格尔手持洞藏典籍中的一块手稿残片，吹去上面的灰尘。大部分书页出自15世纪，内容从藏传佛教教义到法律文献，涵盖了宗教和世俗的题材。




　　那是一块头骨??人类的头骨，端放在松散易碎的巨岩之上。在尼泊尔北部的偏远边区木斯塘，由登山者和考古学家组成的跨学科考察队的队长皮特?阿森斯套上登山安全带，将自己系在绳索上，在另一位登山者特德?赫瑟收放绳索的协助下攀上了6米高的巨岩。
　　在接触头骨之前，他戴上了蓝色乳胶手套，以免自己的DNA将其污染，并一点一点地把它从碎石上移开。几乎可以断言，阿森斯是1500年来第一个捧起这块头骨的人。尘土从眼洞中跌洒。他把它装入一个红色带衬垫的袋子，递给在下面等待的三位科学家：来自加州大学默塞德分校的马克?奥登德菲尔、西密歇根大学的杰奎琳?恩格和尼泊尔国家考古局的莫汉?辛格?拉马。
　　头骨上留存的两枚臼齿令奥登德菲尔尤为兴奋。牙齿可以提供有关一个人的饮食、健康和大致出生地的信息。生物考古学家恩格很快推测出这个头骨可能属于一位年轻的成年男性。她注意到头盖骨上有三条愈合的裂痕，右颚上还有一条。“这是暴力的迹象，”她沉思道，“又或许是被马踢的？”

　　但比头骨本身更引人注意的是它落下的地方。阿森斯攀上的那块巨石位于一片高耸悬崖的正下方，褐色的岩壁上穿插着粉色和白色的石脉。接近悬崖顶部有一些小型洞穴，是在易碎的石头上以手工艰辛挖掘而成。风化侵蚀触发了崖面的局部崩塌，使头骨掉出。此刻每人心中都是同样急切的问题：那个滚落出头骨的洞穴里还藏着些什么？

　　木斯塘曾是一个位于尼泊尔中北部地区的王国，它蕴含着世界上的伟大考古谜题之一。这块地方尘土飞扬、狂风肆虐，隐于喜马拉雅山脉之中，并由卡利甘达基河深深切割，这里有着数量惊人的人造洞穴。

　　有些岩穴单独存在，如同巨大起伏的风化岩面上一张孤零零洞开的嘴。还有些岩穴是成群开凿而成，像是七嘴八舌的盛大合唱团，有时向上叠起八九层楼高，形成一整个垂直分布的“街区”。一些洞穴是由崖面水平向里挖掘，另一些从顶部垂直开凿。其中很多都有数千年的历史。据保守估计，木斯塘共有一万个洞穴。

　　没人知道是谁、为了什么目的挖掘这些洞穴，甚至对当时的人们如何爬入岩穴也无从了解。（是借助绳索、脚手架，还是开凿石阶？几乎所有痕迹都已荡然无存。）700年前，木斯塘曾是个繁忙之所，是佛教知识与艺术的中心，而且很可能是连接西藏的盐矿和印度次大陆地区城市的最便捷的通道。当时，食盐是世界上

　　最贵重的日用品之一。在木斯塘的鼎盛时期，载满盐的车队曾经在这一地区的崎岖小道上穿行??巴黎索邦大学的人类学家查尔斯?兰布尔如是说。
　　

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