太空垃圾(space debris或space junk)，是指在绕地球轨道上运行，但不具备任何用途的各种人造物体。这些物体小到固态火箭的燃烧残渣，大到在发射后被遗弃的多级火箭。它们有撞击其它航天器的风险，某些太空垃圾在返回大气层时也会对地面安全造成威胁。
不过，按照火箭科学家专业的说法叫做"轨道碎片"，不过一般人都将其称为"太空垃圾"。别小看了这些零零碎碎的太空垃圾，据统计，而与大于10厘米的太空垃圾(至少有2万)碰撞或可"杀死"航天器。惊讶有这么多的垃圾吗?其实，归根结底都是我们人类自己制造的。
由于太空垃圾以轨道速度运行，若与它们相撞可能会严重损坏尚在运作的航天器，甚至威胁到宇航员在舱外活动时的生命安全。随着太空探索的推进，太空垃圾的数量逐年递增，太空垃圾问题开始日益受到关注。
你也许已经知道太空垃圾成了一个严重的问题，但如果你一时间难以理解这一概念的话，我们也不会责怪你。毕竟，宇宙中可是漂浮着大概2万块碎片呢。不过，大学讲师斯图尔特?格雷(Stuart Grey)表示愿意伸出援手。他近日发布了一则1分钟左右的视频，显示了从1957年由前苏联发射的第一颗卫星Sputnik升空以来，太空垃圾逐步累积的过程。
从视频中可以看出，太空垃圾的数量一直在断断续续地增加。虽然有一段时间内，宇宙中只有几千块碎片，但后来进行的导弹测试、卫星碰撞等事件又往这团混乱中加进了数千块碎片。
如果你看过了电影《地心引力》，你就会知道这些四处乱飘的垃圾存在着怎样的危险。通常来说，这些碎片以超过17000英里每小时(约合27359公里每小时)的速度绕着地球转动。只要走错路线，它们就会对宇航员和人造卫星造成严重的伤害。更别提有些碎片的体积还很大。除非人类能齐心协力，清理掉这些垃圾，否则宇航员们就更得多加小心才行。
简单来说，就是在人类探索宇宙的过程中，被有意无意地遗弃在宇宙空间的各种残骸和废物。太空垃圾的产生方式一共有以下三种:
一是有意或无意爆炸产生的航天器残骸。
有意的爆炸，极大多数来自前苏联和美国太空战的"预习"。其中前苏联就曾进行了19次卫星拦截、爆炸试验，给太空带来了500~1000块大小不等的碎块垃圾。无意的爆炸，如1973年间，美国有7枚火箭在轨道上爆炸。1986年，欧洲发射的"阿丽亚娜"火箭刚进入轨道就发生爆炸，其碎块中大于10厘米的就有564块，还有2300多块小于10厘米的。
二是宇航员漫不经心的过失。
如1982年，宇航员瓦伦丁·列勃捷夫在进行例行的太空行走时，他刚刚打开"礼炮7号"空间站的减压舱门，由于近乎真空的太空所具有的巨大吸力，把宇航员们不慎留在减压舱内的一些螺栓、垫圈和一支铅笔，都吸入太空，成为了太空垃圾。更令人遗憾的是，前苏联的一些宇航员还把在太空生活中产生的生活垃圾丢入太空。人们还发现，有一只被一名美国宇航员丢失的手套，竟在空中飘浮游荡了20多年。
三是卫星和火箭的残骸。
一些失去效用的卫星，仍在轨道上飞行。虽然它们最终会因飞行速度减小，重返大气层而与大气层摩擦烧毁，但恐怕要在几十年到几百年以后。在近地空间里，还飘浮着许多火箭的残余部分，如火箭被丢弃的金属外壳、运载火箭的末级残体、散落下来的发动机和各种衔接部件等。 震惊!俄科学家拍摄到人体能量，原来真有灵魂!
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