美国国家航空航天局(NASA)“信使号”水星探测器发回的数据表明，在水星北极永远也照不到阳光的陨石坑里，存在结冰的有机物质。这一发现或许能解释部分地球生命的起源之谜。

水星是太阳系中最靠近太阳的行星。水星表面温度非常极端，白天高达摄氏462度，熔点232度的锡和327度的铅等金属，在水星表面都会变成液态；到了晚上，温度骤降至摄氏零下148度，日夜温差574度。

20年来，科学家一直通过天文望远镜来收集水星上存在冰的证据，而此次“信使号”发现结冰的有机物质则是一个“意外之喜”。据信，水星上的冰和有机物质都是数百万年前撞击水星的彗星和小行星遗留下来的。

“开始，我们并没有料想到会发现有机物质，不过随后仔细一想，有机物质的存在是完全合理的。”美国加利福尼亚大学行星科学家戴维?佩奇介绍称，与“好奇号”火星探测器不同，由于水星表面温差过大，“信使号”无法停靠在水星表面直接提取岩石和土壤样本，它只能在距离地表最近200公里的轨道、通过雷达探测等方式收集数据。

在公布此次发现成果之前，科学家们进行了大量数据分析。他们利用计算机模型，结合实验室试验和演绎法，推测出水星陨石坑里“明亮的沉积物”就是结冰的有机物质，整个过程耗时一年有余。

来自纽约哥伦比亚大学的肖恩?所罗门是“信使号”水星探测器项目的首席科学家，他表示有机物质是“唯一符合所有实验数据的解释”。所罗门还补充道：“这并不是一个疯狂的假设，除此（有机物质）之外，再也没有其他更好的解释了。”

虽然科学家们并不认为水星上曾经存在过生命，但是在一个太阳系内行星上发现有机物质或许可以更加清楚地解释地球上生命的起源以及太阳系外行星上的生命演化过程。“在一个太阳系内行星上发现有机物质，而这些有机物质与地球上生命的起源有关，这个想法让我们兴奋不已，”佩奇说。

2011年3月17日，经过六年半的飞行、长达79亿公里的旅程，“信使号”终于进入水星轨道，开展为期两年的沿水星轨道绕行任务，至明年3月结束。目前，该项目的负责人正在向美国国家航空航天局争取经费支持，希望延长水星探测任务至少半年的时间。

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