南美发现食肉性巨型热带蚁

　　

　　一群被标上记号的巨型热带蚁。颜色用于个体识别。

　　

　　研究团队成员克里斯-史密斯正在寻找蚂蚁。

　　

　　基尔伯格与研究伙伴惠特曼在观测蚁穴后休息。

　自然界弱肉强食的生存规律决定了食物链顶端的捕食者数量都比较少，如老虎、狮子等。然而，生物学家在研究过程中发现，一种生活于南美洲的蚂蚁打破了这一规律。巨型热带蚁不仅仅是世界上体形最大的蚂蚁之一，而且在热带森林中数量极为庞大。对于这一奇特现象，生物学家查德-基尔伯格进行了深入研究。

　　据基尔伯格介绍，巨型热带蚁长约28毫米，可称得上是世界上体形最大的蚂蚁之一。基尔伯格解释了他对此奇特现象研究的动机，“当我们看到这种数量众多、巨大恐怖的蚂蚁，很容易会去想问，在这个世界上，这些蚂蚁究竟吃什么？它们以食肉性著称。这样一种顶级捕食者数量真的会很多？”

　　在饮食方面，不同的蚂蚁有不同的习性。一些蚂蚁比较特别，如养菌蚁、切叶蚁，还有凶猛好斗的行军蚁等。以植物为食的蚂蚁统治着热带生态系统。基尔伯格解释道，“大多数情况下，数量庞大的动物也是食物链低等级动物，一般也是食草性动物。然而，我们现在知道一个物种，它们数量确实巨大，而且也是高级食肉性动物。这非常有趣，也不同寻常。究竟什么原因让这种食肉性物种拥有如此大的数量？”

　　为了弄清楚其中原因，基尔伯格和研究团队开始研究这种蚂蚁的饮食习惯和食物特点。他们找到一些蚁穴并将其挖开，仔细数其中的蚂蚁数量，同时为一些蚂蚁喷上颜色，前后共花费250小时进行跟踪观测和研究。此外，研究团队还偷走蚂蚁们的猎物和刚孵出的小蚂蚁，带回实验室进行同位素分析。

　　经过跟踪观测，研究团队发现，这种蚂蚁在原始栖息地范围内数量相当丰富。稳定同位素分析和直接观测两条证据线索表明，这些巨型蚂蚁不仅仅捕食食草性动物，而且也捕食其他捕食者。它们似乎不爱吃植物，大多数情况是以毛虫或蚱蜢为食。因此，这些蚂蚁打破了食物链上层的捕食者数量都比较少的规律。那么它们是如何做到的呢？大多数蚂蚁离开蚁穴后，每次都是走同一路线。由于对路线越来越熟悉，一只孤立的蚂蚁能够认出地标，并快速发现捕食线索。同一蚁穴的同伴们所形成的不同线路构成了一组捕食网络。巨型蚂蚁在保护领地时，对于附近的蚁穴往往敌意更深，这就在不同物种之间创造了明显统一的巢穴空间。由于仅仅获得野外观测数据及初步研究，基尔伯格研究团队目前尚未得出完整、深入的结论。

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