“如果我们能制造第一头，第二头就会容易得多。”哈佛大学遗传学家乔治·丘奇(George Church)说道。他正在开展一项有关耐寒大象的基因研究。要想用基因工程打造出类似猛犸象的大象，需要将古猛犸象的DNA和现代大象的细胞融合在一起。已经有一个研究团队在试图从一具28000年前的猛犸象尸体中获取完整DNA。
这头猛犸象发现于西伯利亚的永久冻土带。尽管猛犸象的尸体看上去保存得很好，甚至还具有液态血液，但据俄罗斯科学家称，截至目前，从它身上获得的血液样品还是无法提供有价值的基因材料。
从大象开始
相比之下，乔治·丘奇的团队则是从现在生活的大象入手。他们编辑了大象基因组，利用称为CRISPR的基因拼接方法将与猛犸象有关的特征编码输入进去。目前已经有15个地方进行了改动，所涉及的特征包括耐寒血红蛋白、皮下脂肪和汗腺等。
研究人员所用的基因序列来自2008年在西伯利亚发现的猛犸象毛团。谈到猛犸象基因组，乔治·丘奇说：“我们没有仅限于这些，但确实受到了很多启发。”
为了验证这些基因变动是否有效，科学家将把编辑好的基因编码插入大象干细胞。接着，这些干细胞将成长为“类器官”，即在实验室内能表现出器官功能的细胞组织。乔治·丘奇称，最近亚利桑那州图森市有一头幼象刚刚出生，这将为他提供良好的实验材料，包括胎盘细胞和脐带血细胞。
目的何在?
在有些人看来，摆弄大象基因组，并创造出更像猛犸象的生物，这种事情听起来就像是新版的疯狂科学故事，而且融合了“弗兰肯斯坦”和“侏罗纪公园”。但是，乔治·丘奇等人认为，复原这些灭绝动物至少与人类当初灭绝它们时一样，具有同样的正当性。“反灭绝”(De-extinction)行动可以看作是为我们祖先对旅鸽、渡渡鸟和袋狼等动物所作所为的补偿。
另一方面，也有异议指出，在世界逐渐变暖的今天，复原这样一种耐寒的物种有什么意义?如果古永久冻土带正在消失，那制造出类似猛犸的大象真的好吗?但乔治·丘奇坚持认为，猛犸象可能正是西伯利亚生态系统所需要的。他说：“这一关键物种重回苔原，有可能遏制变暖带来的一些效应。”
在乔治·丘奇看来，对大象基因组的实验，最终还可能带来更加耐寒的人类。除了猛犸象项目，乔治·丘奇及其同事还在利用CRISPR等基因编辑工具，研究微小的基因改动是否能带来巨大的益处。
去年，乔治·丘奇提出尼安德特人的特征可以被整合到人类基因组中，引发了一阵热议。不过，他如今更关注的是利用不那么曲折的基因改造，来影响人类衰老的过程。他说：“我们认为，逆转衰老将解决与年龄相关的疾病。”
当然，我们不能奢望关于“返老还童”——或猛犸象复活——会有多么快的进展。遗传学家可能会加快演化的速率，但演化的过程还是需要更长的时间。对此，乔治·丘奇说：“任何感到不耐烦或轻易感到挫折的人，都不适合投身这一领域。”
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