据悉，这座火山是在太平洋海面以下4000英尺(约合1220米)处喷发的，研究人员称这是一次重大的地质发现。据科学家介绍，一台水下机器人今年5月在萨摩亚群岛附近的一次水下探险活动中拍到了海底火山喷发的画面，他们在旧金山举行的地球物理学大会上公布了海底火山喷发的高清录像。
科学家希望在此次任务期间获得的照片、数据和样本可以令其对地球物理学有新的认识，如海洋外壳是如何形成的，海洋生物如何在极端环境下生存和茁壮成长，以及两个构造板块相撞时地球的表现。美国国家海洋与大气管理局(NOAA)海洋地质学家鲍勃-埃姆雷(Bob Embley)说：“这堪称水下‘国庆日’。由于在那一深度下，水压抑制了火山爆发的强度，我们可以让水下机器人靠近活跃喷发区域几英尺处进行探测。”
火山喷发的景象无比壮观：鲜红色的岩浆喷涌而出，释放像烟一样的硫酸云，在与冰冷的海水接触后马上结冰，使得黑色岩石沉入海底。水下机器人在喷发点附近区域盘旋，机械臂伸向岩石以搜集样本。地球和海洋学家还表示，海底火山喷发还令他们首次看到一种名为玻安岩的材料的实时形成过程，这种材料以前仅在有一百万年以上历史的样本中发现过。
美国国家海洋与大气管理局和美国国家科学基金会的研究人员以前曾对深海火山做过广泛研究，但从未如此细致地观测到深达数千英尺的火山喷发。地球 80%的火山活动都发生在大海中，但它们的水下位置让科学家的努力变得复杂起来。领导实施这项研究的科学家约瑟夫-雷欣(Joseph Resing)去年在太平洋水域发现了火山物质，意识到有火山正在喷发。今年5月，研究人员来到该水域，将水下机器人“杰森”沉入水中，希望创造科学历史。
雷欣是华盛顿大学海洋学家，他说：“到达目标水域以后，我们将机器人放入水中，大约一个半小时左右，我们发现了正处于高强度的火山喷发。我们以前从未见过，这是我们第一次看到熔岩从海底喷涌而出。”科学家表示，海底火山四周海水的酸性超过了电池酸性物质，但虾和某些生物仍可以在这种极端环境下生长。
生物学家对最新研究发现同样激动不已，因为他们可以借此对这些生物展开研究，了解它们是否是这种火山环境下的特有物种。美国伍兹霍尔海洋研究所的生物学家蒂姆-沙克(Tim Shank)表示，了解这种深海火山喷发有助于对生命如何在极端海底环境下栖息并生存进行研究。
他说：“生物学家往往受困于如何确定某些进程的速度，以及某些事件发生的速度。我们认为，如果这片区域因熔岩喷涌而出而变得不稳定起来，那么就不会为这些生物的栖息提供表面区域。”研究人员还将继续对“韦斯特玛塔”(West Mata)火山的变化进行监控。美国国家科学基金会海洋学部门项目主管芭芭拉-兰塞姆说：“韦斯特玛塔火山熔岩的不同寻常的原始构成将向我们传递很多信息。”
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