从2千万年历史多米尼加琥珀里寻找消失的世界

科学日报报道，科学家们正在调查50多年前在多米尼加共和国发现的具有2000万年历史的琥珀，这或将提供有关古代热带昆虫以及它们生活的世界的新见解。当这一收藏被馆藏后——它或可能会花费数年时间——它将成为世界上最大的多米尼加琥珀藏品，研究人员这样报道称。

目前为止最令人惊讶的发现便是倭蝗，一种生活在1800万至2000万年前、大小相当于玫瑰花刺的小型蝗虫，它主要以苔藓、藻类和真菌为食。这个物种非常不可思议，因为它代表了蝗虫亚科(枝背蚱亚科)进化的中间阶段。这个群体最古老的代表长有翅膀，而现代物种则没有。最新发现的蝗虫似乎长有退化的翅膀——这种残余结构可能已经丢失了它的主要功能。这项发现被发表在期刊《动物之谜》上。

“困于琥珀里的倭蝗非常罕见，这个物种被完好保存，” 美国伊利诺伊州大学草原研究所伊利诺伊自然历史调查的昆虫学家萨姆·海德斯(Sam Heads)这样说道。海德斯与实验室技术人员贾里德·托马斯(Jared Thomas )以及研究合作作者王一楠(Yinan Wang)在项目启动后几个月，对20世纪50年代晚期由昆虫学家米尔顿·桑德森(Milton Sanderson)收集的160多磅重的多米尼加琥珀进行调查后发现了一个新物种。桑德森在1960年发表在期刊《科学》上的文章里描述了这个收藏品里的几个物种，这项报告激励了一代科学家寻找并研究多米尼加琥珀，海德斯说道。桑德森的琥珀收藏品仍被保存，直到2010年海德斯将它发现。

海德斯将这个新的矮小蝗虫命名为Electrotettix attenboroughi，这个类属名字是electrum(源于希腊语的拉丁文，意为琥珀)和tettix(希腊语，名为蝗虫)的结合。这个物种是以英国自然主义者和电影制作人大卫·爱登堡爵士(Sir David Attenborough)为名。

“大卫对琥珀有着独特的个人兴趣，他是我儿时也是现在心目中的英雄之一，因此我决定通过对这个琥珀的命名以向他表示敬意，当然是获得了他的同意。” 海德斯说道。

筛选琥珀的过程非常缓慢和辛苦，大多数琥珀都被氧化，研究人员必须小心翼翼的切割并擦亮“窗户”以一窥内部。除了矮小的蝗虫，海德斯和他的同事还发现了正在交配的苍蝇、麦蜂属蜜蜂、瘿蚊科、阿兹特克蚁、黄蜂、小蠹虫、螨虫、蜘蛛、植物机体结构以及甚至是哺乳动物的毛发。

发现矮小蝗虫的琥珀碎片里还包含黄蜂、蚂蚁、摇蚊、植物残余物和真菌。这样的组合所包含的信息真丰富，海德斯说道，这提供了有关生物生理学需要和它们栖息地的本质的线索。

“化石昆虫可以提供有关特定特征和行为的进化的大量新见解，它们还可以告诉我们有关这段时间的历史。”海德斯说道。“它们是理解远古环境、远古生态系统和远古气候的巨大资源，甚至有时候比恐龙骨骼还有用。”这项研究得到了美国国家科学基金会的支持，海德斯和他的同事将把最好的样本数字化，然后将图片上传至公共网站上。

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