艾滋病是一种危害性极大的传染病，由感染艾滋病病毒（HIV病毒）引起。HIV是一种能攻击人体免疫系统的病毒。它把人体免疫系统中最重要的T淋巴细胞作为主要攻击目标，大量破坏该细胞，使人体丧失免疫功能。因此，人体易于感染各种疾病，并可发生恶性肿瘤，病死率较高。HIV在人体内的潜伏期平均为8～9年，患艾滋病以前，可以没有任何症状地生活和工作多年。

据世界卫生组织的估计，目前全球有4000万人受艾滋病病毒感染，每年有500万人发病。仅去年一年全世界有300万人因艾滋病而死亡。它已经严重地威胁到了人类的生存和发展。然而，迄今人们对艾滋病的了解还不是很多，虽然科学家在上世纪50年代末就发现了艾滋病毒，但直到现在连对它从何而来都还一直没有定论。

有关艾滋病毒来源的一个流传很广的说法是，它最初源于位于民主刚果基桑加尼附近的一种黑猩猩。这种黑猩猩体内有艾滋病毒，而人们在制造小儿麻痹症疫苗时，曾用到过这种黑猩猩的器官，从而使艾滋病毒通过疫苗传染给了人体。

虽然只是一种假说，但它却引发了人们对小儿麻痹症疫苗的恐慌，并使世界卫生组织推广小儿麻痹症疫苗更加困难。在尼日利亚，有几个小儿麻痹症最多的省竟然因此禁用小儿麻痹症疫苗。

而《自然》杂志上的这篇文章则认为，虽然在民主刚果基桑加尼附近的黑猩猩中确实流行着一种猴免疫缺陷病毒，而那种病毒和所有形式的艾滋病病毒都相差甚远，从而直接证明了艾滋病病毒不可能是基桑加尼附近黑猩猩体内的猴免疫缺陷病毒通过小儿麻痹症疫苗传染给人类的。

虽然从内容上来看，这篇由多国科学家完成的关于人类最关心的问题之一艾滋病问题的文章，并没有突破性的理论进展，但能发表在全球最权威的学术期刊之一《自然》杂志上，还是证明它具有很高的学术价值。不过这里介绍的，主要的还不是这篇文章的学术价值，而是这篇文章的结论是怎样得来的。在这篇文章的背后，有一个科学家为追求真理而不怕困难、勇于献身的故事，看了这个故事，人们也许会更加理解，“追求真理的过程有时比真理本身还要珍贵”这句名言的真正含义。

事情还要从1997年说起。当时，来自加拿大不列颠哥伦比亚省的沃罗贝博士获得了英国罗德学者奖，进入了牛津大学进修。在这里他遇到了60岁的高级进化生物学家汉密尔顿博士，二人都对艾滋病病毒的起源感兴趣，于是就决定到非洲进行实地考察，来研究艾滋病病毒是否真正来自基桑加尼附近的黑猩猩。

为了壮大力量，沃罗贝博士还邀请了他的朋友，同样来自加拿大不列颠哥伦比亚省的乔伊加入他们的队伍。经过一番准备，2000年，三人来到了民主刚果。他们的计划是通过采集基桑加尼附近的黑猩猩的粪便和尿样，来确定这种黑猩猩携带的是哪种病毒。

当时的民主刚果正处在战乱之中，但混乱的局面并没有吓退三位科学家。他们从当地雇佣了几位向导和猎人，就向基桑加尼附近的丛林出发了。

不久他们就发现，自然的挑战比战乱更可怕。

考察刚开始不久，一天，沃罗贝博士在丛林里穿行时，手掌突然被棕榈掌上的刺扎了一下，当时还没有在意，但不久伤口开始化脓，感染逐渐加重，沃罗贝不得不在一名向导的陪同下撤退，并找医院接受治疗。他们在丛林里整整走了一天，才找到一条路。终于到达一个诊所，当时，沃罗贝已经高烧40多摄氏度，经检查得上了血毒症，不得不留在医院进行观察治疗。

就在沃罗贝留在医院接受治疗的时候，汉密尔顿和乔伊也在丛林里陷入了困境，他们陷入了蚊子和军蚁的包围之中。身长2．5厘米的军蚁令人望而生畏，而当它们成群结队的过来时更令人胆战心惊。有一次成千上万只军蚁侵入了他们的宿营之地，他们只能靠在周围烧上一圈火才得以击退它们的进攻。

军蚁虽然可怕，而蚊子更令他们防不胜防。更严重的是，这些蚊子身上还带着疟原虫。汉密尔顿和乔伊都没有逃过这一劫。63岁的汉密尔顿考察还没有结束就已经疟疾发作，回到英国后不久就因为并发症而去世。而相对来说年轻的乔伊要幸运一些，几个月后他因为疟疾发起了高烧，但时间不长就康复了。

采集样本也不是一件容易的事。黑猩猩晚上一般在树上睡觉，他们就需要找到黑猩猩晚上睡觉的地方，然后就在那旁边宿营。等到第二天早上黑猩猩的排泄物从树上掉落时，他们才能把这些排泄物封存带回。不过相对于需要应付的其它挑战，他们觉得采集样本几乎是最容易的事情了。

虽然经历了这么多困难，而等他们返回并对样本进行分析后，却发现样本数量不太够，得不出确切的结论。不得已，沃罗贝博士只有重返非洲，不过这一次他却幸运多了，远没有第一次那样困难。

通过对样本进行分析，沃罗贝博士和同事后发现那些黑猩猩体内确实存在一种以前不知道的病毒，他们把这种病毒叫做猴免疫缺陷病毒。他们绘制了这种病毒的基因图谱后发现，这种病毒和艾滋病毒相差甚远，它只是艾滋病毒的一个远亲，并不能转化成艾滋病毒。

经过生死的考验并付出了生命的代价，沃罗贝博士和同事们终于为小儿麻痹症疫苗平了反。这也许会帮助人们消除对小儿麻痹症的误解和恐慌，但我们仍对艾滋病毒来自何方不太了解，仍然没有对付治愈和消除艾滋病的有效方法，我们需要做的事仍然很多。

从1983年发现首例人类艾滋病以来，研究艾滋病的科学家一直有一个不解之谜，这就是人类的艾滋病是如何由猴子传来的。在此之前，人类并不发生这种人体免疫能力减退的病症，它只是在人类的近亲猴子身上出现。据说，最初患上艾滋病的那个人是由于吃了患艾滋病的猴子的肉而染病的。在非洲，猴子肉是食物。一项大规模调查表明，西非国家喀麦隆市场上出售的猴子和类人猿肉中，有相当一部分带有与人类艾滋病病毒相似的猴免疫缺陷病毒(SIV）。这意味着食用野生灵长动物可能有染上艾滋病的危险。

法国和喀麦隆等国的科学家调查了788只于1999年至2000年间从热带雨林中被猎捕的野生猴子和猿，其中大部分被人当作肉类吃掉，少部分则被当作宠物饲养。血清分析表明，有131只猴子和猿的血样与艾滋病病毒抗原产生强烈反应，占16．6％；另有34只呈较微弱的反应。这是它们身上带有SIV的征兆，而且SIV的种类也多种多样。研究人员怀疑，这种情况在整个热带非洲的野生动物肉类市场上可能非常普遍。许多艾滋病的研究人员认为，在20世纪上半叶某个时候，艾滋病毒从黑猩猩跳到人类身上。他们认为，当类人猿免疫缺陷病毒(艾滋病毒的猿猴版本）进入在西非或者中非猎兽者的伤口时，人类便首次感染该病毒。
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