【科技讯】11月21日消息，回力棒星云是宇宙中迄今已知最冷的天体，温度仅绝对温度1度（-272°C），事实上，这可是比创造宇宙的大爆炸所留下的黯淡余晖－宇宙微波背景辐射的3K还低！

天文学家利用位在智利的阿塔卡玛大型毫米波及次毫米波阵列，一窥回力棒星云在无线波段的新面貌，希望能了解其寒冷的性质及有如鬼魅般的真实模样。

最初地面望远镜所见到的，是弯曲有如回力棒的外观，这也是它为何被称作回力棒星云的原因，后来哈柏太空望远镜拍摄到像是领结一般的构造。最新的ALMA资料显示，哈柏的影像只能说明一部分的故事，影像中的双瓣构造可能仅是可见光玩的光学小把戏！

本篇天文物理期刊论文的第一作者Raghvendra Sahai表示，这个极冷天体非常有趣，透过ALMA，我们能更了解它的真实本质，过去由地面可见光望远镜所看到的双瓣回力棒形状，事实上是个快速向太空膨胀的巨大结构。

回力棒星云位在半人马座方向，距离我们约5000光年，是个年轻的原行星状星云。行星状星云的本质与名称无关，其实是类似太阳的恒星在生命末期将外壳气体向外?出的一个阶段，留在中心的白矮星发出强烈紫外辐射，使周围云气发出绚烂色彩。

原行星状星云是处在即将要形成行星状星云的一个阶段，中央恒星的温度不足以发出足够的紫外辐射，在这个阶段，我们是借著尘埃反射的星光才得以看见星云。

由中央恒星喷流出的气体由于快速膨胀而降温，这和冰箱利用膨胀的气体?生低温环境的原理类似，科学家借由观察星云气体如何吸收均匀的2.8 K宇宙微波背景辐射，而得以测量其温度。

Sahai表示，当2003年天文学家利用哈柏太空望远镜观察回力棒星云时，可以看到非常典型的沙漏外观，很多行星状星云都有这种双瓣的构造，这是由于恒星喷射出高速气体所导致，这两道喷流会在稍早恒星在红巨星阶段时所?出的周遭云气中掘出大洞。

然而使用单一碟型天线的毫米波望远镜观察，并没有看到像哈柏望远镜所看到的中央细窄部分，而是看到一个均匀近乎球形的喷流。

ALMA望远镜的超高解析度可以解释这种情形，借由毫米波观测一氧化碳分子的分布情形，天文学家能够看到哈柏所拍摄的双瓣构造－但仅?限在星云的内部区域，除此之外，他们还看到延展约略呈现圆形的低温云气。

他们在恒星周围发现一条浓密的毫米尘埃粒子，这能解释可见光为何看到外侧云气有著沙漏般的外形，这些微小的尘埃粒子遮住了部分恒星，使星光仅能从相反方向的狭窄范围照亮云气，因而显现出沙漏般的外观。

Sahai表示，这对了解恒星如何死亡并形成行星状星云十分重要，ALMA能为解答类似太阳恒星的濒死挣扎揭开一线曙光。

本篇最新研究也指出星云的外围边缘已开始升温，虽然还是比宇宙微波背景辐射的温度略低，升温可能是由光电效应所导致，光电效应是由爱因斯坦所提出，描述固体材料吸收光子后发射出电子的情形。

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