近日科学家们宣称，木星的卫星木卫二冰冻表面下方的海洋或可能解释木卫二赤道混乱的裂缝和山脊。这项发现暗示着木卫二可能比之前预想的更适合外星生命存在。
木卫二体积与地球月球相当，在15至25千米厚的冰冷地壳下方，调查人员认为木卫二可能存在160千米深的海洋。由于地球上的生命几乎都存在于有水的地方，因此研究人员提出了木卫二或支持生命的概念。
木卫二的冰壳隐藏了海洋的存在。然而，有关地下海洋特性的线索可能可以从该卫星的地壳推断出来，尤其是名为混乱地形的地区，在那里冰神秘的弯曲并碎成好些块。这些奇怪的区域覆盖了木卫二表面40%的地区，主要成群聚集在赤道附近。
混乱地形的起源引发了广泛的辩论，科学家们认为这些地形下方海洋的热流动是解释的关键。为了查明地下海洋的什么行为导致这些混乱地形的产生，美国奥斯丁德克萨斯大学的行星地球物理学家克里斯塔·索德伦德(Krista Soderlund )和同事修改了海洋气流循环的电脑模型。
过去对木卫二海洋的仿真假定它的气流是以二维模式流动，这种模式引导了木卫二的热流向高纬度地区，远离赤道。然而，新的模型假定气流是以三维的模式流动，这一模型表明木卫二拥有非常动荡和密集对流的海洋，湍流和热流在靠近赤道的低纬度地区最强。
至于为什么三维模型的流动会引起海洋热量集中在赤道地区，科学家们找到了两个原因。首先，在那里海洋对流更猛烈。“想像这个问题的方法之一就是考虑一壶沸腾水的经典例子，” 索德伦德说道。“如果水壶比火炉更大，那么在中央的水将比边缘的水的对流更猛烈。”
其次，三维模式的流动导致气流系统在低纬度地区形成。这些系统“类似于地球上的哈得来环流圈，温暖的物质产生于赤道，然后在高纬度地区冷却和下沉。” 索德伦德解释道。
研究人员表明海洋热驱动了木卫二表面冰的融化和瓦解。在赤道地区热的集中或解释了为什么混乱地形聚集在那里。极其狂暴的海洋将具有“潜在可居住性的启示意义，” 索德伦德说道。“洋流将促进海底营养物质传输至冰壳地区，尤其是低纬度地区。”
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