我们的银河系不只是一个包含数千亿颗恒星的巨大螺旋，还有20几个较小的星系绕着它运行，就像卫星绕行星运行一样。这个庞大的星系横亘超过100万光年。

　　银河系的众多卫星星系中，大、小麦哲伦云这对醒目而美丽的随从是最生动又最闪耀的。在南半球的天空，用肉眼就可看见这对星系像是一抹微亮的神秘云雾。由于银河系的重力会抢走所有卫星星系制造恒星所需的气体，这使天文学家百思不解，为何大、小麦哲伦云还能如此明亮、充满新生的恒星，并拥有孕育恒星所需的气体与尘埃呢?

　　越来越多的证据显示，麦哲伦云先前之所以能避开银河系的重力，方法其实很简单，那就是敬而远之。美国耶鲁大学的凯利维雅利在七年前和同事报告，哈伯太空望远镜的观测资料显示麦哲伦云的轨道远大于先前的估计，本来天文学家认为麦哲伦云绕行银河系的?期大约10亿~20亿年，现在看来至少是40亿年或更久。凯利维雅利在2013年2月发表的最新哈伯太空望远镜数据，得到麦哲伦云更精确的路径，这也使她早先的发现获得更有力的支持，因此大、小麦哲伦云极可能是首度接近银河系，这可以解释为什么它们看起来那么年轻。

　　然而，这两个星系的光芒总有一天会消失。哥伦比亚大学的天文学家贝斯拉解释，大麦哲伦云会借由潮汐力吸取小麦哲伦云的恒星和气体，使得后者的凄凉晚景提前到来。他说：我认为小麦哲伦云正朝向矮球体星系的命运演化。也就是如同银河系的其他卫星星系，逐渐变成被吸光气体的黯淡幽灵。所幸，大、小麦哲伦云才第一次穿过银河系，仍富含制造新恒星所需的气体，因此在未来亿万年，我们还是可以在南方的天空继续欣赏到它们的丰采。

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