由于“新地平线”号探测器飞得太远,太阳根本不足以提供所需能量,因此它也有一个靠核反应提供能量的装置。图中是工作人员在检测“新地平线”号使用的核反应电池的放射性强度。
新地平线”号探测器造价达到了7亿美元,配备当前最先进的天体观测设备,可在各种波段上对冥王星进行“扫描”,科学家认为冥王星上存在太阳系早期形成的物质,其天体系统一直以来被神秘所笼罩,作为太阳系最外侧轨道的神秘天体,冥王星没有被专门的探测器调查过,“新地平线”号的航程将接近50亿公里,但其进入冥王星轨道后不进行减速,而是飞掠过冥王星,然后进入更加遥远的深空,去调查冥外天体。
长时间的深空飞行使其处于休眠状态:在长达9年的深空飞行中,冥王星探测器几乎都处于休眠期,这是因为星载设备的启动需要电力供应,长时间的深空飞行对仪器而言也是个考验,如果不能按时苏醒,那么探测器的调查任务也会失败。“新地平线”号在飞过木星轨道时拍摄了一些照片,并将这些数据传回地球,以验证探测器上的仪器是否处于工作之中。
“新地平线”号的目标很明确,就是调查冥王星天体系统:“新地平线”号的飞行轨迹与旅行者系列探测器不同,后者的轨道涵盖了各大行星,而“新地平线”号是专门调查冥王星的飞船,因此其目的很明确,目标直指冥王星。在调查完冥王星后,“新地平线”号将与旅行者系列、先驱者系列那样飞出太阳系。
冥卫一“卡戎”可能存在地下海洋:冥王星探测器上携带了多种分析仪器,其中包括高清晰可见光成像相机、标准成像光谱阵列等先进仪器,在对冥王星表面以及冥卫一表面进行调查,其热辐射探测器可对冥王星表面的分布的甲烷物质以及冥卫一“卡戎”表面的冰层进行分析,并推测冥卫一“卡戎”地下是否存在地下海洋,同时绘制出冥卫一的地形分布图。
“新地平线”号的天线需要对准地球:美国宇航局已经准备好向“新地平线”号发送指令的准备,并接受来自遥远的无线电信号,深空通信的最大难点在于天线的指向,如果无法准确指向地球,那么信号传输就会出现障碍,美国宇航局强大的深空网以及准备后接收“新地平线”号的传输数据,并向其发送信号。
“新地平线”号将调查冥王星轨道附近的带电粒子情况:“新地平线”号搭载的紫外成像光谱仪可对冥王星表面物质分布进行探测,并绘制出表面地形的图像,同时其还会配合星载望远镜,形成高分辨率的轨道图像,当“新地平线”号抵达冥王星轨道的最近点时就会启动。
哈勃空间望远镜发现冥王星周围可能存在碎片环:“新地平线”号可能面临一场新的挑战,在2012年10月,哈勃空间望远镜发现冥王星周围还存在数个卫星系统,其周围至少存在3颗卫星和一些轨道碎片,科学家猜测冥王星周围还存在类似环的碎片结构,这个消息对“新地平线”号而言是非常不利的,因为其很可能在飞掠的过程中与之相撞,因此美国宇航局也在研究如何改变“新地平线”号的轨道,使之避免与潜在的天体碎片发射碰撞。
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