射电望远镜是目前监听外星文明信号的主要工具
约翰·艾略特博士一直致力于研究如何解码各种语言，在过去的二十多年的时间里对人类语言进行了数学上的研究，当我们面临第一次文明间的接触时，语言上的障碍就可以被打破了，我们甚至可以回应对方。对约翰·艾略特博士而言，宇宙中的语言可能具有一定的相似性，尤其是在数学框架下会变得更加“透明”，他在1990年代完成博士学位后就开始参与寻找外星智慧生物，其专业是自然语言处理。
通过对地球上近60种不同语言的研究，约翰·艾略特博士认为能够由此推算出其他的未知语言，该论文引起了地外文明搜索研究机构的兴趣，因为此前没有人进行过这项研究，很多人都在监听宇宙中不明信号，但问题是我们即便获得了信号，该如何去翻译，这项研究为此提供了新的解释。事实上，我们的语言建立在一个底层结构上，从中演化出各种不同的语言和符号，语言的结构是非常相似的，比如中文和英文相比，从数学的角度上看几乎是类似的语言，并没有太多的差异性。
研究人员还发现，海豚的语言也有类似的结构，虽然其频率较高，但也可以从中分析出类似的现象，这为我们研究宇宙中不同生物的语言提供了途径。约翰·艾略特博士认为如果我们发现了外星文明的信号，最重要的是要分析其结构，而且外星文明的信号肯定会被捕捉到，其中会携带着某种信息。但需要注意的是，我们应该警惕外星文明的智慧程度，更高级的文明会在消息中携带更加复杂的结构，这是高级文明所共有的特点。
科学家总结了发现外星信号后的“标准步骤”，首先需要解读其物理特性，观察内容是否是随机的，有没有明显结构，确定其是否仅仅是一个信号；其次如果这是一个外星文明消息，就必须进行识别和分析，可从数学角度解析其结构特点；第三，识别其是否与我们的语音结构相似，并推测其信号来源和发射信号的组件；第四，从语法结构上进行层次划分，进一步解读和识别其中的信息；第五，通过矩阵等数学工具赋予其语法意义，并翻译出其中的内容。1977年，天文学家通过射电望远镜发现了奇怪的信号，持续了72秒，来源于太阳系之外（也有可能是智商更高的恶作剧），这可能是我们第一次接触到外星生命，此后再也没有类似的信号出现。
不过如果真的存在外星人的话，或许我们可以尝试用数学作为语言来和外星人交流。
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