阿塔卡马沙漠是地球上最火热干燥的地方，科学家长期以来认为它是地球上最接近火星表面的区域。在一个世纪里，阿塔卡马沙漠仅有几次降水，土壤中充满着盐，非常类似于火星土壤。
相比之下，火星环境更加极端恶劣，火星表面处于冷冻温度，强烈的紫外线穿透稀薄大气层照射进来。西班牙马德里太空生物学中心的维克托-帕罗(Victor Parro)说：“在火星上很难像阿塔卡马沙漠那样存在地下绿洲，如能实现，或许在火星表面也会发现生命体。总而言之，如果我们希望在火星发现任何生命体，就必须挖掘得更深一些。”
一种叫做生命信号探测器(SOLID)的仪器未来有一天可用于搜寻火星表面以下的生命，帕罗和同事从阿塔卡马沙漠表面以下5米深处采集土壤样本进行分析。生命信号探测器搜寻结合任何生命存活迹象的分子。
帕罗和同事在阿塔卡马沙漠表面以下两米土壤中采集发现DNA、细菌、古生菌以及与生命相关的分子。这是阿塔卡马沙漠的“地下绿洲”。
此前，研究人员曾在阿塔卡马沙漠以下30米处土壤中发现类似的生命形式，这些微生物幸存于土壤中盐晶体的薄水膜上。这些水可能是从大气层中吸收，或形成于地下蓄水层。帕罗说：“对于这些微生物，最重要的事是需要一定的水份，如果它们拥有一定的水，便能获得生活所需的任何物质。”
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