演义小说和武侠小说中常见到“小孟尝” 、“赛孟尝”或者与之类似的名号，来形容一个人物仗义疏财、交游广阔，比如隋唐演义中的秦叔宝和水浒中的柴进。那么正宗的孟尝君，到底是个什么样的人?
史记孟尝君列传中头一大段介绍了孟尝君的父亲齐相田婴的事迹，田婴算是个出将入相的人物，他和田忌、孙膑差不多同时代，他们三人共同参与了大败庞涓的马陵之战;不仅如此，田婴在外交方面的成绩也可圈可点，促成了韩魏与齐国的结盟;同时在齐国国内他历威王、宣王、?王三朝而不倒。
田婴有四十几个儿子，田文最初一点也不受父亲待见，不受待见倒也罢了，因为他是贱妾所生，且出生日期不吉利怕以后会克父克母，做父亲的都想让这个儿子自生自灭。等到田文被母亲偷偷抚养长大后，做父亲的再不高兴，也总不能把儿子杀了吧，便默认了田文的存在。就是这个不得以才被父亲默认的儿子田文，给父亲提了个建议，使得父亲对儿子有了重新审视的契机，此后父子关系得到了极大的改善，进而使田文从四十几个儿子中脱颖而出，做了田婴的继承人。
田文是这么说的：“您相齐至今已历三王，齐国至今土地没增加过，而您却富累万金，妻妾绫罗绸缎、仆妇也有粮有肉，外边的贤士却缺衣少食。富裕了自己而忘了公家之事，我真是觉得奇怪啊。”于是田婴对这个儿子刮目相看，派他主理家事接待宾客，许是因为果有些本事，渐渐地田文自己便在诸侯中声名鹊起，田婴死后田文继承了他的封地爵位，是为孟尝君(田婴为靖郭君，这名号真让人分分钟串戏到射雕英雄传)。
孟尝君在封地上广招宾客，哪怕犯了事逃亡的人来投也不嫌弃，一律不分亲疏优待，不但对门客好，对门客的亲属也好，使每个门客都觉得孟尝君待自己是与众不同的。有一回吃晚饭的时候，有个人遮挡住了烛火，以至于光线明灭看不清饭菜，一个玻璃心的门客以为别人的饭食一定比他的好，赌气要走，孟尝君亲自捧着自己的食物来给他看，以示每个人待遇都一样，这个门客深感羞愧，居然自尽了(古人重义轻生，诚不欺我，吃个饭也能要死要活的…)。自此，来投孟尝君的士人就越来越多了。
俗话说人怕出名猪怕壮，一有名气，惦记的人就多了起来，比如秦昭襄王(派老妈使美人计诱杀义渠王并灭义渠，任用战神白起大杀四方坑灭长平四十五万赵卒的那位秦王是也)。秦昭王想把孟尝君弄到秦国去当官，孟尝君本也有心一试，奈何众宾客都不看好此行，由其是苏代苦苦劝阻(战国策里却说的是苏秦，不管苏秦还是苏代，都是合纵抗秦的路子，自然反对孟尝君赴秦)，孟尝君就暂时打消了此念。
但是到了齐?王二十五年，孟尝君还是被派到了秦国，昭襄王当即以孟尝君为相。悲催的事发生了，有人上秦昭王那里嚼舌头根子，那个孟尝君啊，他是齐国的望族宗室，今日相秦，谋划事情也一定先齐而后秦，秦国危矣。秦昭王想了想，确实有道理，一般在秦国为相的外国人，要么是在别处穷途末路不受重视的，比如张仪，要么是久在秦国根深蒂固的，比如魏冉，这本身在自己国家就有贤名、出身又好的人到秦国来，还真是靠不住，不如抓起来杀了免留后患。孟尝君急了，赶紧派人去疏通秦王的宠姬，求她帮忙吹枕头风救人。那宠姬说了，帮忙可以，但要孟尝君送她一件狐白裘。狐白裘是什么?可不是一件简单的白色狐裘，而是全部采用最高级最轻软的狐腋下的白毛制成的裘皮，那得要多少条狐狸的命才能采到足够多的腋下白毛?孟尝君恰好有一件，天下无双，价值千金，怎奈当初抵达秦国时已经献给了昭襄王，哪里还有第二件?孟尝君门客俱是一筹莫展，忽然有个平时不大入流只会装成狗去人家家里偷东西的人自告奋勇，说我能把那件狐白裘从秦宫里偷出来，再送给那秦王宠姬来救主家的性命。此人果然说到做到，是夜扮狗入得秦宫取得狐白裘。宠姬收了孟尝君的重礼，自然卖力替他在秦王面前说项，昭襄王一时心软，便放了孟尝君。孟尝君此时哪里还敢逗留秦国，急忙更名改姓逃走，星夜到了函谷关。但函谷关的规矩是要等到鸡叫天快亮的时候才开关放人进出。这边厢昭襄王才放人没多久又后悔了，再想找孟尝君的时候发现人跑了，火速命人追赶，在函谷关逗留的孟尝君及随从也正担心会被秦王再次抓回，多呆一刻便多一分危险。此时门客中有个人善于学鸡打鸣，一开腔，守关的秦人真以为天快亮了，就开关放人。待追兵赶至函谷关的时候，孟尝君早走没影了。原先孟尝君对这两位不起眼的门客和别人一样态度时，别的门客都颇为不服，经过此次逃命，大家也都心服口服了。整件事便是鸡鸣狗盗这一成语的由来(话说孟尝君门客数千，难道尽数带去了秦国?如果只带了一部分，又怎么会恰好带了这两个不起眼的人呢?史记这里的描述难不成只是太史公脑洞大开么?)
当孟尝君经过赵国时，受到平原君的热情相待，但是后来发生了一桩不愉快的事，导致孟尝君门客在赵国大开杀戒。起因是赵国百姓早就听说过孟尝君的大名，都来围观，一看孟尝君长得比想象中瘦小多了，就开始议论纷纷，进而发笑。被激怒的孟尝君门客斩杀数百赵人，灭了一县而去(当时的一县规模估计也就跟现在大点的村落一般吧)。我觉得这一段真是不可思议，颇有贤名的孟尝君居然是玻璃心杀人狂魔…
等到孟尝君排除万难回到齐国时，齐?王因为派孟尝君去秦国导致他被困正心怀愧疚，就让孟尝君当上了齐相。拜相问政的第一件事就是要找秦国的晦气，以报在秦国差点身首异处之仇。他首先联络韩魏，以曾经帮助韩魏攻打楚国并替二国取得宛、叶以北的土地为由，要求二国与齐国一道伐秦，同时向西周借兵借粮。还是当初劝孟尝君不要去秦国的那个苏代，又跑来劝阻，这次他也是替西周来说话的：“齐国跟韩魏结盟攻打了楚国，得胜后韩魏得到了土地，齐国啥也没捞着;现在又要联合他们攻打秦国，若打败秦国，还是他们得到好处，替他们解除了来自西方秦国的威胁，隔那么远齐国还是啥也捞不着。韩魏两国，南边楚国和西边秦国的边患问题都缓解了，他们的国力增强了，就该对齐国不利了。”接着苏代又给孟尝君支了一招，让西周去跟秦国示好，同时孟尝君并不真正攻打秦国，只是装装样子，再由西周出面跟秦国调停，让秦国放了被囚的楚怀王，而楚国出于对齐国调停的感激必会同意割让东国之地给齐国。本来孟尝君自己的封地薛地是直接与楚国接壤的，齐国得了东国之后，由于有了缓冲，薛地再也不用直接面对来自楚国的威胁，而齐国也会愈发强大;与此同时秦国保持强势的话，赵魏韩三国就会转头与齐国交好以防备强秦。孟尝君采纳了苏代的建议，但问题是调停秦楚矛盾意图取得楚国土地的这件事最后竟不了了之，秦国并没有释放楚怀王
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