正月十五日是一年中第一个月圆之夜，古代称夜为宵，故称“元宵”。由于正月十五日、七月十五日、十月十五日又分别是春、秋、冬三季的第一个月圆之夜，所以并称“三元”，即上元、中元、下元。正月十五日为上元，有张灯之俗，所以又名为“灯节”。《岁时节日里的中国》一书娓娓讲述从皇宫帝苑到市井闾巷的悠悠往事，逼真再现传统中国人生活百态，为我们展现了一个丰富全面的元宵节，多样的习俗可以带领我们更加全面地认识这个我们熟悉的节日。
一、 上元节"走百病"：古人如何去除疾病?
从元代起，上元开始出现了“走百病”的风俗。周用有《走百病》诗：“都城灯市由来盛，大家小家共节令。诸姨新妇及小姑，相约梳妆走百病。”(转自光绪《宁津县志》)明清时代在正月十六日傍晚盛行“走百病”活动，走百病又叫散百病、游百病、遣百病、除百病等，一般是登高走桥，赴庙行香，说是可以去除疾病。参加者在一些地区是男妇结伴，也有相当多的地区是女人甚至病妇进行。清人褚人获认为：“正月十六日，古谓之耗磨日，官私不开仓库。唐张说诗云‘上月今朝减，流传耗磨辰。还将不事事，同醉俗中人’。金与元国俗，正月十六日谓之放偷，契丹呼为鹘里叵，华言偷时也……而燕地正月十六夜之走街，恐亦遗俗也。”(《坚瓠续集》卷二)聊作此俗起源之一说。
到了明代，放烟火成了上元节的又一重要景观，也增加了节日的热闹气氛。正德《琼台志》记载了海南的烟火：“官衙烧火树银花，巧藏故事、生禽，炮杖声震不绝。乡落男妇二三十里者入城聚观，名曰放烟火。”烟火的种类丰富。江苏高邮的烟花爆竹有名，万历《扬州府志》说：“高邮州火炮制作淫巧，尤为糜费，或数百为团，或径尺为筒，远近争诧为奇。”
除此之外，正月十五日还是中国古代的祈蚕日。《荆楚岁时记》记载：“正月十五日，作豆糜，加油膏其上，以祠门户。”从字面看，似乎这是祭祀门户之俗。不过该书注引梁时吴均《续齐谐记》说：“吴县张成夜起，忽见一妇人立于宅东南角，谓成曰：“此地是君家蚕室，我即此地之神。明年正月半，宜作白粥，泛膏其上以祭我，当令君蚕桑百倍。”言绝而失之。成如言作膏粥。自此后大得蚕。”细读此文，可知作膏粥是为了祭蚕神以宜蚕，并无置膏粥于门之事。后世在门上置粥，也是表示祀蚕。祀蚕桑是祀门户的本义。
《荆楚岁时记》还记载：“今州里风俗，望日祭门，先以杨枝插门，随杨枝所指，仍以酒脯饮食及豆粥插箸而祭之。”(《初学记》卷四引)又说：“世人正月半作粥祷之，加肉覆其上，登屋食之。咒曰：‘登高糜，挟鼠脑，欲来不来，待我三蚕老。’则是为蚕逐鼠矣。”这两则史料均出自北朝系统杜公瞻的注，逐鼠的祈蚕是咒逐使蚕茧大乱的老鼠，祝福多丰。用粥糜可能是受到南方影响，而以肉代替油膏与南方有异。前一则是于门户迎阳气的活动。这种祀门以迎阳气，在东汉末的《独断》、《四民月令》中均有记载。而《四民月令》记述华北风俗。杜公瞻注很可能继承了这个系统，以杨枝所指祭祀，意味着在福祥来的方向祭祀。
二、 正月十五祭厕神仙：因其可帮助农事生产
正月十五日祈蚕风俗中，还有卜紫姑的活动。《荆楚岁时记》说：“迎紫姑，以卜将来蚕桑，并占众事。”紫姑卜的故事出自南朝刘宋时期刘敬权的《异苑》：相传紫姑神曾是妾，为正妻所嫉恨，经常让她做秽事，紫姑在正月十五日气愤而死，所以人们在这一天做成紫姑的形象，在厕所或猪栏边迎接她，祝告说：“你丈夫不在家，曹夫人已回娘家了，紫姑你可出来。”紫姑神显灵能占众事，卜未来蚕桑。这个故事说明刘宋时代已有迎紫姑占蚕桑众事的风俗，紫姑是作为厕神发挥作用的。如同中国民间乞如愿风俗一样，厕所和生产有密切关系，厕所带来的粪土对于农桑有重要作用。人们相信悲愤非常之死，其灵必强盛。如汉代戚夫人死于厕，后人也视之为戚姑神。关于祈蚕信仰和正月十五的联系，他认为正月十五日作为一岁中最初的满月，具有特殊意义，有占月之俗。月是阴性，其神为嫦娥，而蚕桑也是女性的工作，如《续齐谐记》所说，蚕室之神也是女神，作为厕神的紫姑是女神，在初望之日，会有效用的。
紫姑神在唐诗中有所反映。熊孺登《正月十五夜》：“紫姑神下月苍苍。”李商隐《上元夜闻京有灯恨不得观》：“身闲不睹中兴盛，羞逐乡人赛紫姑。”唐代上元节的紫姑神信仰可见一斑。
三、 揭秘古代元宵节美食:肉馒头、煎粉饼、糯米丸
正月十五日的饮食有特点。《续齐谐记》所讲吴县张成的故事里，祈蚕所用“膏粥”是白米粥上放油脂而成。《荆楚岁时记》所载是豆粥上加油脂。隋杜公瞻注释《荆楚岁时记》说北方迎阳气活动中，在豆粥里插箸而祭;而祈蚕之俗则是作粥，并在上面覆肉，沿袭了南朝正月十五日食粥传统。
唐宋时代兴起吃面茧。《开元天宝遗事》记载唐朝都城长安贵家造面茧，以官位帖子卜职务的高下。《岁时杂记》更详细地反映了北宋首都汴京上元吃面茧的风俗。可知面茧是肉馅或素馅的馒头。馅中放入写着官品的纸签或木片，以占将来官位高低。或选取古今名人警句中可以占前途的吉祥词句。南宋江西吉水杨万里用《上元夜里俗粉米为茧丝，书吉语置其中，以占一岁之祸福，谓之茧卜，因戏作长句》题诗，其中说：“小儿祝身取官早，小女只求蚕事好。”“心知茧卜未必然，醉中得卜喜欲癫”(《诚斋集》卷五)。上元日吃面茧以像蚕茧，吃面茧及茧卜源于祈蚕古俗。唐宋时代茧卜内容更广，增加了卜官位和祸福内容。
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