吕不韦(？～前235年)?焦末卫国濮阳(今河南濮阳西南)人。原为大商人，在赵都邯郸遇见入质于赵的秦公子异人，认为“其货可居”，因入秦游说华阳夫人，立异人为太子。庄襄王继位，任为相国，封文信侯。庄襄王卒，秦王政年幼继位，继任相国，称为“仲父”。食邑蓝田十二县、河南洛阳二十户。有利用燕赵矛盾，取得燕所献河间(今河北献县东南)十城作为封邑。执政时，攻取周、赵、魏等地，建立三川、太原、东郡。门下有宾客三千，家僮万人。
战国末期，秦用商鞅变法图强，与山东六国攻城略地，日见盛强。周赧王将土地与象征国家政权的九鼎献给秦国。在六国之中，赵国与秦国实力相当。赵国在名将廉颇的指挥下，两度击败了秦国的进攻。秦国被迫把当时秦国太子的一个妃子的幼子送入赵作为人质。在公元前265至前259年的某个时期，阳翟大商人吕不韦经过赵国国都邯郸遇到了异人。他作为人质被送往赵国居住。吕不韦见了异人，私下以为奇货可居，就倾心结纳，渐渐成为知交。
异人在异地举目无亲，有个人愿意听他诉说苦楚，替他设想将来的政治路途，他真是感激涕零，就把羁旅异乡的苦衷，向不韦一一倾诉。吕不韦就替他设法，他在秦国通过贿赂和阴谋，取悦秦太子宠妃华阳夫人，诱使太子接受异人为储贰。吕不韦又以千金赠异人，让他结交宾客。异人感激万分，便与吕不韦订下密约，若他日为秦王，必与不韦共富贵。吕不韦便西去秦国为异人活动，他沿途购办了无数珍奇宝物。
到了秦国，吕不韦首先买通了华阳夫人的姐姐，因为华阳夫人是安国君最宠爱的姬妾，但是无子嗣，于是华阳夫人的姐姐说服了华阳夫人收异人为义子。她劝华阳夫人说：“夫人无子，应该尽早过继一个，不然待至色衰爱弛，有何依靠？现在异人出质赵国，日夜泣思太子及夫人，何不乘此机会，立异人为嫡嗣，这样异人必感德不忘，夫人亦终身有靠，一举两得！”这一席话说得夫人如梦初醒。当夜转告太子，决定立异人为嗣子。
吕不韦返回赵国，从此与异人的交情，越加深厚。吕不韦却另有打算，虽然吕不韦是一个非常成功的商人，但他深感商人社会地位太低，在乱世争霸的年代，赵国与秦国相比，赵国太弱小，他萌发了去秦国从政的雄心。吕不韦深谋远虑，利用秦国人质嬴异人，布署进入秦国的计划。
赵都邯郸有一个歌妓赵姬，她生得一点樱唇，两行碎玉，袅娜娉婷，楚楚动人。吕不韦不惜重资买来为妾。过了三个月，赵姬怀了孕。吕不韦实告赵姬说：“我打算谋取强秦天下，因此娶你，待你有娠，进献给异人。异人现在质于赵，没有妻子。如果生子是男，异人必会立为嗣子，异人过世后，此子必然登基，你我夫妇凭此而取秦之天下！”赵姬应允。
隔日吕不韦设宴请异人。珍馐百味，盈满筵席，笙歌舞女两边排立。酒到半酣，令赵姬盛妆出来劝酒。异人见赵姬云鬓轻挑，蛾眉淡扫，玉步轻移，香风袭人，禁不住目眩心迷，神情恍惚，只顾偷眼相窥。赵姬也秋波宛转，与他对视后娇羞不语。赵姬敬酒进前，异人接酒，左顾右盼，目不舍离。正好吕不韦醉酒在席间打瞌睡。异人便去拉赵姬的袖子。赵姬若嗔若喜，半就半推，不防座上啪的一声，接连便听见吕不韦厉声喝叱：“你敢调戏我的姬妾么？”异人慌忙回头看，见不韦已怒气冲冲地站在座前，顿时吓得魂飞天外，只好跪地求饶。
吕不韦又冷笑说，“我与君交好多年，不应如此戏侮，就使爱我的姬妾，也可直言相告，何必鬼鬼祟祟？”
异人听了，顿时转惊为喜，向吕不韦叩头哀求：“异人身质此处，客馆寂寞，欲求赵姬为妻，若蒙见赐，此后如得富贵，誓必图报。”
吕不韦沉吟半天。异人又说：“在下生当衔环，死定结草，誓不敢忘！”
吕不韦假装生气地说：“既然殿下中意，就送给你，谈什么报答呢。”吕不韦将他扶起来，让赵姬坐在异人的座侧，一直饮到深夜，才让赵姬陪伴异人上车，同返客馆。
异人得到赵姬之后，与赵姬日夕绸缪，不觉八个月有余，赵姬生了一子，生得隆准长目，方额重瞳，生下来就有牙齿。因孩子生日是正月元旦，便取名为赵政。
三年后秦赵失和，邯郸被围，赵国打算杀害异人，吕不韦贿赂守吏，把他放归秦国。异人见了华阳夫人哭着诉说数年离别的思慕，他又因华阳夫人本是楚女，特地改穿楚服。华阳夫人悲感交并，也挥泪说：“我本是楚人，你能曲体我心意，我愿养你为子，你不如改名为子楚。”异人拜只比他大三岁没有子嗣的太子妃华阳夫人为母。从此早晚问安，格外殷勤。
秦昭襄王病死，孝文王嗣位，便立子楚为太子。才过了三天，孝文王也逝世。子楚即位为秦王，尊华阳夫人为华阳太后，生母夏姬为夏太后，立赵姬为王后，子嬴政(嬴政即赵政，因回到秦国，所以恢复本姓)为嗣子，进封吕不韦为相国，封文信侯，食河南洛阳十万户。
转眼间又是四年，子楚过着糜乱的宫闱生活，精血耗尽元气大伤，赵姬夜夜献宠，使尽妖媚之能事，子楚贪欢成瘾，不久便衰弱不堪，一次在床上缠绵玩乐时中风身亡，年仅三十六岁。
嬴政十三岁，即位为秦王。因为他年幼，便由太后赵姬听政。国事都委任吕不韦，称为“仲父”。赵姬此时为庄襄太后，年纪不到三十岁，耐不住深宫寂寂，孤枕难眠，两人便秘密来往。吕不韦经常随意出入宫帏，又与赵姬恢复两性关系。宫娥彩女大都是太后的心腹，自然守口如瓶。嬴政还是少年，不知其中隐秘，所以两个人暗地往来，与夫妻相似。
渐渐地嬴政长大了，吕不韦也因年老力不从心，赵姬却淫乱不止，时常宣召吕不韦入宫贪欢。吕不韦恐事情败露，私下找到大阴人??，任为舍人。??阳具壮伟，曾以阳具拱戏桐木小车，用阳具插入轮轴，就能使车子转起来。不韦向赵姬称??的绝技。赵姬果然歆羡，想亲自试一试。
于是吕不韦拔去??的须眉，假作太监，入宫服侍赵姬。赵姬引??登卧榻，一试果然久战不疲，惹得赵姬乐不可支，如获至宝。从此赵姬与??在后宫朝夕贪欢，不久赵姬就怀孕了。??与赵姬密商，买通仆人，诈言宫中不利母后，应该迁居避祸。嬴政不知有诈，就请母后徙往雍宫。从此母子不在一处，不必顾忌。赵姬连生两个男婴，嬴政均不知晓，反而在母亲的要求下，还封??为长信侯，赐他数千奴婢，食邑山阳。
??威权日盛，私下与赵姬密谋，打算将他们的私生子，立为嗣王。但??毕竟是市井小人，小人得志，难免会忘乎所以，往往得意妄言。有一天，他与大臣饮酒，喝得酩酊大醉，便起了口角，??叱骂说：“我是秦王的假父，你敢与我斗口？你难道有眼无珠，不识高下么？”大臣不甘心受辱，便将这些话告诉了秦王。
嬴政本来蜂鼻长目，鹘膺豺声，本性刻薄少恩，听到此等消息，不禁愤怒异常，当下密令调查虚实。后来得到密报，说??本不是阉人，确与太后有奸通且生子的丑事。??得知消息，不甘坐以待毙，便伪造诏书调发卫兵县卒对付秦王。两下交锋，??兵溃散。嬴政命处??以五马分尸，又诛夷??的三族。遣将士搜查雍宫，捕杀赵姬私生的二子。赵姬被驱往?阳宫拘禁起来。吕不韦因送假太监进宫伴太后，犯下欺君之罪，本当连坐，因念他侍奉先王有功，功罪相抵，褫免相国职衔，勒令去河南乡下闲置。
吕不韦在河南住了一年余，山东各诸侯国，多派遣使问讯，使者络绎不绝。这件事被秦廷知道，嬴政防他谋变，写信给吕不韦：“君与秦究有何功，得封国河南，食十万户？君与秦究属何亲，得号仲父？今可率领家属速徙蜀中，毋得逗留！”吕不韦看完书信，长叹数声，几乎泪下。若说出实情，秦王政生性暴戾高傲，倘若泄漏出去，反致肇祸。想了又想，将来不会有良好结果，不如就此自尽，免得受苦。便取了鸩酒，勉强吞下，顷刻间毒发毕命。吕不韦一生苦心经营，以美酒始，以鸩酒终。几年后赵姬亦死。
《史记?吕不韦列传》记载了这样一个嬴政实为吕不韦之子的传奇式故事，说嬴政的母亲原来是吕不韦之姬，但子楚被她的美色所迷而要她，吕不韦勉强地把她献给了子楚。赵姬足月后生下嬴政，子楚遂立赵姬为夫人。据《史记》记载，她来到子楚之处时已经怀孕，而子楚并不知道。在文中所描述的“至大期时”，她生下政，因此他的生父是吕不韦??虽然由于怀孕期长，子楚及世人都认为是子楚之子。后来子楚登上王位，封赵姬为王后，嬴政为太子，吕不韦为丞相。此说为班固所接受，于是《汉书》径称嬴政为吕政。卜德《中国的第一个统治者》，对此有进一步的讨论，认为这一描述不寻常的怀孕期的话是一个不知其名的人加在《史记》之中的，为的是诽谤秦始皇，说明他政治的和出生的非正统性。要做到这点，难道还有什么更好的办法，即不但把他说成是私生子，而且把他说成是商人(在传统上商人被后世的儒生列在社会最低的阶层)之子？这句插入的话取得了明显的效果，因为直到近期为止，关于秦始皇是私生子的说法几乎没有人怀疑过。但《史记》是否被篡改也没有明显的证据。
明代王世贞《读书后记》怀疑《吕不韦列传》这段记载的真实性，提出两条理由：一是吕不韦为使自己长保富贵，故意编造自己是秦始皇的父亲的故事；二是吕不韦的门客骂秦始皇是私生子以泄愤，而编造此说。郭沫若《十批判书》也怀疑吕不韦为秦王政生父之事，指出三个疑点：(一)仅见于《史记》而《战国策》却不记载，没有其他的旁证；(二)和春申君与女环的故事如同一个刻板印出的文章，情节太类小说；(三)《吕不韦列传》又有“子楚夫人赵豪家女”之说，显然与上述故事自相矛盾。
转眼间，两千多年过去了，有关秦始皇身世的争论仍未取得一致看法。但不论赵姬是否是有娠而嫁，还是嬴政真为皇室血脉，这些诌议均无法掩映他在中国历史上的重要地位及作用。或许，这不足道矣。
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