一．明教的起源
明教究竟是一个甚麽教派？在小说的第二十五章《举火燎天何煌煌》中，借主人翁之口 有一个比较正式的介绍。书中称杨逍案头有一本《明教流传中土记》：张无忌翻开书来，但见小楷恭录，事事旁徵博引，书中载得明白：明教源出波斯，本名摩尼教，於唐武后延载元年传入中土。其时波斯人拂多诞持明教《二宗经》来朝，中国人始习此教经典。唐大历三年六月二十九日，长安洛阳建明教寺院“大云光明寺”，此後太原、荆州、扬州、洪州、越州等重镇，均建有大云光明寺。至会昌三年，朝廷下令杀明教徒，明教势力大衰。自此之後，明教便成为犯禁的秘密教会，历朝均受官府摧残。明教为图生存，行事不免诡秘，终於摩尼教这个“摩”字，被人改为“魔”字，世人遂称之为魔教。
对明教的这段论述，大体根据传统的学术资料，不过由於金庸撰写该书系於七十年代，故不可能接触八十年代学者对该教研究的著作。历史上真实的摩尼教，为公元三世纪中叶波斯人摩尼（Mani）所创立（图一）。其教义吸收了基督教、诺斯替派（Gnosticism）、琐罗亚斯德教等多种宗教的成分，而以“二宗三际论”为其出发点。二宗，谓光明和黑暗，即善和恶；三际谓初际、中际和後际，即过去、现在和未来。摩尼认为，在未有天地之前，存在著光明王国和黑暗王国，光明王国充满善美，而黑暗王国则尽是丑恶，两者断然分开，互不干扰。後来由於黑暗侵入光明，引起光明和黑暗的大战 遂进入中际时期。在中际，光明和黑暗相混合，天地和人类是这种混合的产物。摩尼的创立正是为了超度人类的灵魂，使之早日摆脱黑暗的纠缠，重新回归光明王国。摩尼认为，世界的末日终将到来，那时地球将毁灭，光明和黑暗又将截然分开，回复到初际的情景，这亦就是後际。因其教阐明宗，用除暗惑，故在中国又被称为明教。但明教这一称谓并非自始就有，宋、元、明三代的文献，确实把这一教派称为明教，而在唐代的文献则还找不到确凿的资料，足以证明唐人把摩尼教也称为明教。所以，有的学者认为，摩尼教是以其创立者摩尼之名字命名，初入中国时，自然也就照名音译，但时长日久，该教逐渐华化，为中国平民百姓所接受。人们对其称呼，也就取其崇尚光明之教义，称为明教，而少用音译的名字。
二．明教的传入中国
根据摩尼教史，该教刚一创立，即在波斯帝国。时处萨珊王朝时代，境内广为传播，并迅速进入北非、欧洲、小亚细亚 中亚一带。同时，由中亚传统所谓丝绸之路，入传中国内地。以往学术界多认为，摩尼教始人中国的时间，是在唐武则天延载元年，即公元六九四年。因有宋代文献《佛祖统纪》作依据。该书云在这一年，有位波斯的摩尼高僧带著一部名为《二宗经》的经典朝觐武后。不过，近年一些学者根据宗教，尤其是摩尼教传播的规律，结合古文献上的一些记录，认为在武后之前，摩尼教便已在中国传开了。从有关的史料看，摩尼教在武后时期得到优容，一直到唐玄宗开元十九年（731）仍处於合法地位。但到了开元二十年便遭到禁止，朝廷认为该教并非名门正派，妄称佛教，欺骗百姓，故不准中国民众信奉，只许在西域人中自行流传。
但时来运转，到了安史之乱後，摩尼教却在中国盛行一时。缘因唐肃宗宝应元年（762）为平史朝义之叛，借助了居於蒙古地区的回鹘军队，而当时回鹘牟羽可汗带兵进入洛阳，接触了驻锡洛阳的西胡摩尼教师，受其感化而改宗摩尼教，并把该教定为国教，命令举国上下一律奉行。由是摩尼教借助回鹘的势力，在中国横行直走。朝廷摄於回鹘的要求，自大历三年（768年）至元和二年（807）先後允许在京师、荆州、扬州、洪州、越州、河南府、太原府等地建置摩尼寺，称大云光明寺。从大历三年直到唐武宗会昌初元，约七十余年间，是为摩尼教在中国最风光的时期。其时摩尼教在入传中国的诸多外来宗教中，其势力之盛仅次於佛教，居於著名的三夷教，即摩尼教、景教、祆教之首。
好景不常。会昌初元，回鹘被另一称为黠戛斯的游牧部落所击败，国破西迁到甘肃新疆一带，无力支持其在中国内地的摩尼教徒。於是，以反外来宗教而名著史册的唐武宗便放手迫害摩尼教了。会昌三年（843）唐武宗连颁敕令，禁止摩尼教在华传播。这些敕令包括驱逐西域摩尼教僧侣，没收摩尼教寺庙及其中的财产，销毁摩尼教经典画像等。在这次迫害运动中，确有不少僧侣因遭受虐待而致死。然从文献看，并未见有格杀僧侣之明令，但无论如何，摩尼教经此会昌一役，严重受挫，其残存於中国内地的教徒，无论是胡人还是汉人，都不能公开从事宗教活动了。在组织上，更不能与西域摩尼教总部发生联系，只能在中土自生自灭。
三．唐之后摩尼教的分化
由於摩尼教失去与西域总部的联系，又处非法地位，故多各自为政，难有统一的组织。根据唐之後的史料，摩尼教尽管遭受致命打击，但其经书画像尚存，民间还自行传习。不过，对官府的迫害显然心有余悸，所以多加变通掩饰。知识阶层信奉其教者，多崇尚该教之自律苦行精神，站在儒释道之角度，吸收该教的合理成分，自成其一宗。这些知识教徒效法佛寺道观，陆续建立了一些明教寺院，隐居其中，自我修持，坐而论道。这些寺院，最著名的有建於宋初或五代，位於浙江的崇寿宫。该宫今已不存，但建於元代，位於福建泉州市晋江县华表山麓的草庵，则尚完好保存著（图二）。里边还有教主摩尼的摩崖石刻浮雕像（图三）。就迄今世界考古的发现，草庵是当今世界保存下来的唯一摩尼教寺。唐代之後摩尼教寺院的资料，近年学界续有新的发现。但知识教徒毕竟是少数，摩尼教寺院即使仍有新的发现，也必屈指可数，不可能有很多，广大民众之信奉摩尼教，则多是希望能借助这一信仰和其组织，解脱自己苦难的现实，故多采用秘密结社的形式。宋代农民运动中，特别是在江浙和福建一带，反抗官府的农民所参加的诸多秘密会社中，不少都吸收或渗透了摩尼教的成分。而在元代，也就是 《倚天屠龙记》故事发生的时代，无论是寺院式的明教，抑或秘密结社式的明教，都相当蓬勃。有的学者认为这是摩尼教在中国的中兴。
四．明教与食菜事魔
在金庸的小说里，明教与食菜事魔是划等号的。金庸这样划，并非他自己杜撰，因为以往学术界也有不少人持这种观点。但自七十年代以来，中外学者的研究已逐步推翻了这一观点。学者们的研究证明，食菜 即是素食。许多民间教派都有这一戒律，而事魔，则是敌方人士对这些教派的贬称，言其事奉妖魔。统治者把所有素食的民间秘密结社都指斥为吃菜事魔，所以在官方的条令中，被指为食菜事魔的，可能是明教徒， 也可能是其他宗派的信徒。像方腊这个著名的农民领袖，也曾被斥为食菜事魔，故以往总认为他就是明教徒。金庸的书也是这样说。但近年学者研究的结果，证明方腊与明教实为风马牛不相及。
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