御玺，可以说是文物中最为特殊的一类。只有它可以理直气壮地说是皇帝亲自使用过的。因此在它所呈现的历史事件面前，材质、艺术性这些平日衡量文物价值的关键因素已退居次位。
太上皇与“太上皇玺”
乾隆六十年，九月初三，85岁的乾隆皇帝召集皇子皇孙、王公大臣，宣布立皇十五子嘉亲王?琰为皇太子，以明年为嗣皇帝嘉庆元年，届期归政。
第二年新正，乾隆亲自举行授受大典，并下诏：“……皇太子于丙辰正月上日即皇位。朕亲御太和殿，躬授宝玺，可称朕为太上皇。”
就在宣布传位?琰的同时，乾隆也为即将来到的太上皇生活进行积极准备，九月二十八日他又传下谕旨：“朕归政后，应用喜字第一号玉宝，刻太上皇之宝，即将御制《十全老人之宝说》篆刻作为太上皇帝册，用彰熙朝盛瑞。”
乾隆御宝“太上皇帝之宝”
用喜字第一号玉宝刻制的这方“太上皇帝之宝”22.5厘米见方，为清代最大的皇帝御宝，现藏于北京故宫博物院。
所谓“太上”者，无上也，为极尊之称。“皇”者，得大于帝也，也就是说：太上皇是德高于皇帝的至高无上之人。
在中国历史上，“太上皇”最早出现在秦代。据司马迁《史记》记载，秦始皇统一六国自称始皇帝后追封他的父亲秦庄襄王为太上皇，这也是唯一的死后被追尊为太上皇的例子。
“太上皇帝之宝”
事实上，太上皇并不是中国传统政治中所固有的制度，所以他的出现通常伴随着重大的历史事件。历史上的太上皇们因授受之际的情况不同而境遇各异，但多数是受形式所迫勉强让位。
通观中国历史，名副其实既有尊位又有权势的太上皇，恐非清代的乾隆皇帝莫属。对于乾隆而言，传位于嘉庆让自己成为太上皇帝，是他自己主动完成的行为，这也就成为他人生中的一个重要时刻。
据北京故宫所藏的《乾隆宝薮》（乾隆御玺印谱）一书记载，在乾隆皇帝授意下，此后内府工匠用不同材质制作了大小各异的太上皇帝御宝20余方。
其中有一方“太上皇玺”倒是极具特色，这方玺使用温润纯净的白玉刻制，整体呈圆柱状，上部做出土红色沁，显得古朴凝重。这是乾隆“太上皇玺”中唯一枚圆形印面的。
“太上皇玺”
此玺“太上皇玺”印面以篆体阳雕“太上皇帝”四字，看得出，“太上皇帝”四字是有意识的被刻制成“十”字形的布局。
这种布局始自于他的“信天主人”玺，此后每遇重大事件，往往仿此而作一、二方，如“古稀天子”、“五福五代”、“天恩八旬”等，从而形成了一个系列。此方“太上皇帝”圆玺便是此系列中的最后一方。
在这枚圆玺的玺壁上，通体阴刻《自题太上皇帝之宝》御制诗，诗云：“由古来云太上皇，徽称懿号谓非当。即斯六?庆犹幸，加以双文愧莫逞。自问生平奚立德，永言绳继祝丕昌。窗明几净西铭读，恰合随时爱景光。”
这是乾隆成为太上皇一个月后，专门为刚制作好的“太上皇帝”玺而作的，尤其是诗的最后两句，表露出此时乾隆帝的所思所想。
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