贺若弼出生在将门之家，其父贺若敦为北周将领，以武猛而闻名，任金州(今陕西省安康)刺史。北周保定五年(565年)十月，贺若敦因口出怨言，为北周晋王宇文护所不容，逼令自杀。临死前，曾嘱咐贺若弼说：“吾必欲平江南，然此心不果，汝当成吾志。且吾以舌死，汝不可不思”(《隋书·贺若弼列传》)。并用锥子把贺若弼的舌头刺出血，告诫他慎言。
贺若弼少“慷慨有大志，骁勇便弓马，解属文，博涉书记，有重名于当世”(《隋书·贺若弼列传》)。北周齐王宇文宪闻后，对他十分器重，用为记室。不久，封当亭县公，升小内史。
当时周武帝宇文邕当政，周武帝对太子要求十分严格，太子德行不端，害怕父皇知情，于是矫情掩饰，所以，太子的过失周武帝一点也不知道。上柱国乌丸轨曾对贺若弼说：“太子必不克负荷”(《资治通鉴·卷第一百七十二》)。贺若弼深以为然，劝乌丸轨告之武帝。乌丸轨便借机对武帝说：“太子非帝王器，臣亦尝与贺若弼论之 。”武帝忙召问贺若弼，贺若弼知道太子的地位已不可动摇，且牢记父亲临终遗言，恐祸及其身，于是回答说：“皇太子德业日新，未睹其阙”(《隋书·贺若弼列传》)。武帝听后默然不语。事后，乌丸轨指责贺若弼出卖了自己。贺若弼却说：“君不密则失臣，臣不密则失身，所以不敢轻议也”(《隋书·贺若弼列传》)。果然，后来太子继位，乌丸轨被诛杀，贺若弼却免受其祸。
北周大象元年(579年)，贺若弼随上柱国、行军元帅韦孝宽攻陈淮南(泛指今淮河以南地区)，克寿阳(今安徽寿县)等数十城，使长江以北土地皆入于北周。其中贺若弼的计谋居多，于是拜为寿州(今安徽省寿县)刺史，改封襄邑县公。
次年，杨坚为北周大丞相，总揽朝政，众心不服。相州总管尉迟迥于邺城(今河北临漳县)起兵造反。杨坚怕贺若弼随之生变，急派亲信长孙平取而代之。
隋开皇元年(581年)，杨坚夺取北周政权称帝，国号隋，是为隋文帝。杨坚称帝后，就有吞并江南、统一中国之志。杨坚查访可胜任者戍镇江淮。尚书左仆射高?推荐说：“朝臣之内，文武才干，无若贺若弼者。”杨坚说：“公得之矣”(《隋书·贺若弼列传》)。于是杨坚拜贺若弼为吴州(今扬州一带)总管，镇江北要地广陵(今江苏扬州西北)，委以平陈之事，经略一方，作灭陈准备。贺若弼欣然从命，并给寿州总管源雄赋诗一首，云：“交河骠骑幕，合浦伏波营，勿使麒麟上，无我二人名”(《隋书·贺若弼列传》)。然后赴广陵(今江苏省扬州)任所，整军经武。
隋开皇七年(587年)，杨坚多次谋议灭陈之策，高?、杨素、光州刺史高劢、虢州刺史崔仲方等争献平江南之策。贺若弼也献取陈十策，获文帝称赞，赠赐宝刀，以示殊荣。
攻陈前，贺若弼卖掉老马，大量购买陈船，藏匿起来，又买破旧船只五六十艘，泊于小河，使陈军以为隋军没有战船。多次将换防士兵集于广陵，大张旗帜，营幕遍野，还使士卒沿江射猎，人马喧噪，以迷惑陈军，使之不加戒备。
隋开皇八年(588年)十月，杨坚在寿春(今安徽寿县)设淮南行台省，以晋王杨广为行台尚书令，主管灭陈之事。命杨广、秦王杨俊、杨素并为行军元帅，高?为晋王元帅长史，右仆射王韶为司马，集中水陆军51.8万，统由杨广节度，东至大海，西到巴、蜀，旌旗舟楫，横亘数千里。隋军自长江上游至下游分为8路攻陈，贺若弼为行军总管，率军出广陵，云集在长江北岸。陈军因被迷惑，所以毫无察觉。
隋开皇九年(589年)正月初一，长江下游隋军乘陈欢度元会之际，分路渡江。贺若弼军提前发起进攻，出广陵南渡。将要渡江时，贺若弼酹酒而咒曰：“弼亲承庙略，远振国威，伐罪吊民，除凶翦暴，上天长江，鉴其若此。如便福善祸淫，大军利涉；如事有乖违，得葬江鱼腹中，死且不恨”(《隋书·贺若弼列传》)。遂挥军渡过长江，陈军猝不及防，慌溃而逃。初六，贺若弼军乘势攻占重镇京口(今江苏省镇江市)，擒其刺史黄恪，俘获敌众6000余人，均优待释放。贺若弼军军令严明，秋毫无犯，有军士拿民间一物者，立斩不赦。对俘众却给予优待，发给资粮，尽皆释放。所以所向披靡，降者甚众。随后贺若弼以一部进屯曲阿(今江苏丹阳)，以防三吴(今江苏太湖以东、以南和浙江绍兴等)陈军增援，自率主力西进，从左翼攻陈都建康(今南京)；隋军另一路韩擒虎军也于初七攻占姑熟，沿江东进，皋文奏军败退建康。贺若弼、韩擒虎两军自北、南两道并进，钳击建康，沿江诸戍，望风尽走。
至十七日，隋军已对建康形成包围态势。贺若弼军进据钟山(今南京紫金山)，屯于山南白土冈(今南京城东)东。陈在建康附近尚有甲士10余万。陈后主(叔宝)既不懂军事，又不纳部将建议，面对隋军压境，长期作不出应战决策。并拒绝了骠骑将军萧摩诃、镇东大将军任忠的建议。二十日，后主突然命陈军出战。于是中领军鲁广达列阵白土冈，冈北由任忠、将军田瑞、护军将军樊毅、忠武将军孔范及萧摩诃等部依次列阵，南北亘20里，首尾进退互不相知。贺若弼率轻骑登山侦察敌阵，遂与所部7总管杨牙、员明等集中甲士8000，列阵以待。陈将田瑞首先率部进击，被贺若弼军击退。陈将鲁广达等军继进力战，贺若弼军曾被迫4次后退，死273人。贺若弼下令施放烟幕，并在其掩蔽下稍事整顿，贺若弼观其情，然后乘敌胜而骄惰，猛攻陈军薄弱部分孔范军。贺若弼督厉将士，殊死决战，孔范部一触即溃。陈其他各部受其影响，亦发生混乱，导致全线溃退，互相践踏，死5000人。部将员明俘陈军大将萧摩诃，贺若弼令左右推出斩首，萧摩诃神色自若，于是贺若弼下令免其罪，并以礼相待。此战，贺若弼在交战不利时，迅速摆脱被动，乘敌骄惰懈怠之机，猛攻敌之薄弱部，大败敌军主力，对攻占建康具有重要意义。
贺若弼军乘胜推进至乐游苑(建康城东，今玄武湖南侧)。但鲁广达还督余兵苦战不息，杀获数百人。直到日薄西山，才面对宫阙恸哭再拜，解甲就擒，贺若弼遂从北掖门入城。但此时西路军总管韩擒虎已率五百骑兵于朱雀门先期入城，并俘获陈后主，占据了府库。贺若弼令将陈后主带来一视，陈后主惶恐流汗，股栗再拜。贺若弼对陈后主说：“小国之君，当大国卿，拜，礼也。入朝不失作归命侯，无劳恐惧”(《隋书·贺若弼列传》)。既而贺若弼愤恨没有先抓获陈叔宝，其功在韩擒虎之后，就与韩擒虎争功相骂，甚至挺剑而出。
隋文帝闻二人有功，便下诏说：“此二公者，深谋大略，东南逋寇，朕本委之，静地恤民，悉如朕意。九州不一，已数百年，以名臣之功，成太平之业，天下盛事，何用过此！闻以欣然，实深庆快。平定江表，二人之力也”(《隋书·韩擒虎列传》)。又下优诏于二人说：“申国威于万里，宣朝化于一隅，使东南之民俱出汤火，数百年寇旬日廓清，专是公之功也。高名塞于宇宙，盛业光于天壤，逖听前古，罕闻其匹。班师凯入，诚知非远，相思之甚，寸阴若岁”(《隋书·韩擒虎列传》)。
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