廉希宪自幼熟读经书，深通儒家之道，人称“廉孟子”。19岁时入侍忽必烈王府，因其“笃好经史，手不释卷”的勤学精神，深得忽必烈赏识。后从征到云南等地。宪宗四年（1254），任京兆（今陕西西安）宣抚使，政绩显著。九年（1259），随忽必烈攻宋鄂州，运筹帷幄，参谋军机。宪宗死后，廉希宪秘密进言：“先发制人，后发人制。天命不敢辞，人情不敢违。事机一失，万巧莫追。”力促忽必烈迅速北返，在与阿里不哥争夺皇位的斗争中占据主动地位，并最终夺得帝位。此间，他再次出镇关中，任京兆、四川道宣抚使，重用良将，力挫阿里不哥的支持者浑都海，平定关陇，旋即升任平章政事。中统三年（1262），又进拜中书平章政事。
在拥戴忽必烈和平定关陇的过程，不仅显示了廉希宪的军事才能，而且表明他是一个具有政治远见，善于审时度势，临事镇定，处理问题果断的政治家。
此后，廉希宪以中书右丞和中书平章政事先后在中央和京兆、山东、北京、江陵等地任职，为忽必烈封建王朝的建设立下了汗马功劳。其主要政绩有：直言讽谏、整饬朝纲、革新政治；废除州县长官世袭，加强中央集权；设立台察，建立各级监察机构；除暴安民，打击不法地方势力；安定民生，发展生产。
元世祖至元十七年（1280），廉希宪在上都病故。大德八年（1304），追封魏国公，谥文正。加封恒阳王。
在近30年的政治生涯中，廉希宪官至从一品中书平章政事，其位仅次于中书令和左、右丞相。但他虽身居高官显位，手握大权，却能以“大丈夫见义勇为，祸福不足以动摇”自戒，较少考虑个人的进退荣辱。他一生清贫廉洁，为政刚直不阿，曾因面忤世祖被罢官。他的一生，虽然未能充分发挥其政治才能，未能完全实现其政治理想，但他几十年如一日，忠于职守，深察民间疾苦，并致力于除暴安良，为百姓做了很多好事，一直为后人所称颂和赞扬。
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