相传唐代有个叫淳于棼的人，嗜酒任性，不拘小节。他家院中种着一棵根深叶茂的大槐树，盛夏之夜，凉风习习，是一个乘凉的好地方。淳于尊过生日的那天，亲友都来祝寿，他一时高兴，多喝了几杯。夜晚，亲友散尽，他一个人带着几分酒意坐在槐树下歇凉，不知不觉中沉沉睡去。
熟睡中他做了一个梦。梦中，淳于棼被两个使臣邀去，进入了一个树洞中。洞内晴天丽日，别有世界，号称大槐国。此时，正赶上京城举行选拔官员考试，于是，他也报名参加了。一共考了三场，文章写得都十分顺手。等到公布考试结果时，他竟名列第一名。紧接着皇帝进行面试。皇帝见淳于棼长得很帅，又很有才气，非常喜爱，于是就亲笔点为头名状元，并把公主嫁给他为妻。淳于棼十分惶恐，不觉已成婚礼，与金枝公主结亲。
婚后，夫妻二人感情十分美满。不久，淳于棼被皇帝被委任“南柯郡太守”。淳于棼到任后勤政爱民，把南柯郡治理得井井有条，前后二十年，上获君王器重，下得百姓拥戴。此刻自己也有了五男二女七个孩子，生活非常得意。皇帝几次想把淳于棼调回京城升迁，当地百姓听说后，都纷纷涌上街头，挡住太守的马车，强行挽留他在南柯继任。淳于棼为百姓的爱戴所感动，只好留下来，并上表皇帝说明情况。皇帝欣赏他的政绩，就赏给他许多金银财宝，以示奖励。
不料檀萝国突然入侵，淳于棼率兵拒敌，屡战屡败；败报传到京城，皇帝震动，急忙召集文武官员们商议对策。大臣们听说前线军事屡屡失利，敌人逼近京城，凶猛异常，一个个吓得面如土色，你看我，我看你，都束手无策。
皇帝看了大臣的样子，非常生气地说：“你们平时养尊处优，享尽荣华，一旦国家有事，却都成了没嘴的葫芦，胆小怯阵，要你们有什么用？”
这时宰相想起了政绩突出的南柯太守淳于棼，于是向皇帝推荐。皇帝立刻下令，调淳于棼统率全国的精锐兵力与敌军作战。
淳于棼接到皇帝的命令，即刻领兵出征。可是他对兵法一无所知，与敌军刚一交战，就被打得一败涂地，手下兵马损失惨重，他自己也险被俘虏。皇帝得知消息，非常失望，下令撤掉淳于棼的一切职务，贬为平民，送回老家。淳于棼感觉到自己一世英名毁于一旦，羞愤难当，大叫一声，才发现只不过是一个梦。醒后见眼前仆人正在打扫院子，两位友人在一旁洗脚，落日余晖还留在墙上，而梦中经历好像已经整整过了一辈子。 他按梦境寻找大槐国，原来就是大槐树下的一个蚂蚁洞，一群蚂蚁正居住在那里。梦中“南柯郡”、“槐安国”，其实原来如此！
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