曹操战败吕布之后，便乘着地方军阀混战之机将汉献帝迎往许昌，从此，他挟天子以令诸侯，比之其他军阀，赢得了政治上的主动。
当时，刘备率部驻扎于徐州，收留了被曹操打败的吕布，并把徐州附近的小沛让出给吕布屯兵。曹操生怕刘、吕联合起来对付自己，便召集部属商议对策。
武将许褚慷慨激昂地说：“我愿率领五万精乓，斩取刘备、吕布的头颅，献给丞相。”
谋士荀?反对道：“许将军勇猛是勇猛，可不知用计，现在许昌新定为京都，人心未安，不能造次用兵。我有一计，可使他们自削力量。”
曹操问道：“什么计谋？”
荀?道：“今天刘备虽然自己镇守徐州。并没有得到朝廷合法任命。丞相可以奏请皇上委任刘备为徐州牧，并写密信一封，叫他杀死吕布。事情如果成功，刘备就没有猛将辅助了，以后再慢慢收拾他。事情如果办不成，吕布必然怒恨而杀刘备。这叫做‘二虎竞食’的计谋啊。”
曹操大喜，向汉献帝奏请关于刘备的委任状，派专使送去徐州，封刘备为征东将军、宜城亭侯，领徐州牧，并附上一纸密信。
刘备
且说刘备在徐州听说汉献帝已迁都许昌，正要上表恭贺。忽听下属报告，皇帝的专使到了，慌忙出城恭迎进府，拜受任命。谢恩完毕，就设宴招待来使。专使说：“大人得此任命，却是曹丞相保荐之功啊。”说着悄悄拿出曹操私信递与刘备。
刘备拆阅后，沉吟道：“这事还要商量商量。”宴席结束，安顿专使于宾馆，刘备连夜同众人商量。
张飞说：“昌布本是无情无义之人，杀就杀罢！”
刘备说：“他失败之后来投奔我，我如杀他，是不仁不义了。”
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