中国和日本早在汉朝就有了往来，到了唐朝，两国的友好往来和文化交流日益频繁，日本天皇不断向唐朝派“遣唐使”、留学生和学问僧。公元742年(玄宗天宝元年)，日本学问僧荣和普照请鉴真派弟子到日本传播佛教，鉴真欣然应允。但他的弟子们却感到畏难，认为“远涉大海，百无一至”。五十五岁的鉴真坚定地表示：为了宣扬佛法，“何惜生命！诸人不去，我即去耳”。弟子们深受感动，决心和他同行。鉴真造船备粮，准备第二年春天动身，由于宫府拦阻，这次未能成行。
公元743年12月，鉴真再次东渡，因为海上遇到风暴，船被打坏，只得返回。以后他又组织第三、第四次东渡，也都没有成功。748年，鉴真第五次东渡时，海上“风急波峻，水黑如墨”，渡船漂流了十四天，才在海南岛南部靠岸。这次鉴真因过度疲劳，加之染上暑热，眼睛患病，医治无效而双目失明。尽管如此，他东渡日本的决心仍坚定不移。
公元753年(玄宗天宝十二年)10月，年过花甲的鉴真率领二十多人，和归国的日本遣唐使一起乘船赴日本。第六次东渡终于成功了！12月，鉴真一行到达日本九州岛，受到热烈欢迎。第二年，鉴真被请到都城祭良最着名的东大寺。日本朝廷为请鉴真推行严格的受戒制度，在东大寺修建了戒坛。日本圣武太上皇、光明太上皇后、孝谦天皇、皇后及官员僧侣等400多人登坛受戒。鉴真所开创的四戒坛，也成为最澄开创日本天台宗之前日本佛教僧侣正式受戒的唯一场所。鉴真也被尊为日本律宗初祖。
鉴真一行二十多人中，有建筑、绘画、雕刻、医药、刺绣、铸写等方面技艺精湛的人才，他们携带着大量书籍和艺术作品，把唐朝高度发展的文化科学传播到日本。例如，鉴真按照中国营造法式在奈良主持兴建唐招提寺，寺内殿堂结构精巧、气势雄伟，反映出唐朝建筑的最新成就。鉴真虽然双目失明，还为人治病、凭嗅觉鉴别药物，毫无保留地向日本医生传授药物的收藏、炮制、配剂、使用的知识，给日本的古药物学奠定了基础。在很长时期里，日本医药界都把鉴真奉为始祖。
公元763年5月6日，鉴真在日本逝世。鉴真受到日本人民的崇敬和爱戴，被尊称为“过海大师”、“日本文化的恩人”、“日本律宗太祖”、“圣僧”等。由其弟子们塑造的鉴真干漆坐像，至今仍安放在日本唐招提寺开山堂，并被定为日本的“国宝”。鉴真作为古代对发展中日友好关系贡献最突出的人，一千多年来，也一直受到中国人民的爱戴和怀念。
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