在成吉思汉建立的蒙古汗帝国和之后的元朝，都是以中书令行使宰相职权的，这一职位一般都是由太子兼任，但是有两次例外，一次是契丹王族耶律楚材担任，一次是年近30岁的汉族青年杨惟中担任。
杨惟中的父母在女真和蒙古的战乱中遇难了,他便被后来成为元太宗的窝阔台收养,现在虽然已经无法知道杨惟中被收养后受到了怎样的教育，但是《元史》说他“知读书,有胆略”，尤其在语言方面有很高的天赋,他担任过“通事”,也就是翻译,可见他至少熟悉两国以上的语言,他20岁时就奉命出使西域30多个国家,“宣畅国威,敷布政条”,使这些国家都归顺了元朝,而且签订了有关的条约。
杨惟中出使硕果累累，深受太宗窝阔台的器重，当时就想重用他，等到蒙古太宗七年（1235年），皇太子阔出带兵伐宋的时候，就“命惟中于军前行中书省事”，使杨惟中有了大显身手的机会。他做的最重要的一件事就是揽英才，建书院。杨惟中认为：“传继道学之绪，必求人而为之，师聚书以求其学，如岳麓白鹿，建为书院，以为天下标准，使学者归往，相与讲明，庶乎其可。”于是他在枣阳、襄阳等地寻访儒、道、释、医、卜士等方面的名士，搜寻各种文化典籍尤其是伊、洛等学派的理学著作，然后都小心翼翼地送往燕京（今北京市）。次年，在燕京创办起元代第一家官办书院——太极书院，把搜寻到的典籍置于其中，请宋儒赵复、王粹等为师儒，“选俊秀之有识度者为道学生”。从此，宋朝时兴起的理学在蒙古帝国统治的北方逐渐传播开来。杨惟中还十分重视活字印刷术的推行。北宋中期，杭州人毕升发明了活字印刷术，但是一直没有得到很好的推行。杨惟中依仗政权的力量，组织各地的能工巧匠，用活字印刷术印刷了许多书籍，燕京、平阳等地也发展成为北方的印刷业中心。杨惟中家就印过《四书》，时称杨中书版《四书》，为当时的教育和文化作出了巨大贡献。
蒙古太宗十三年（1241年），窝阔台去世，耶律楚材辞职，杨惟中继任中书令，“以一相负天下”。他继承耶律楚材的治国方略，殚精竭虑为朝廷谋划，尤其是他在整肃吏治上敢作敢为，充分显示出他的大智大勇。平阳道断事官斜彻恣意横行，不依法办事，杨惟中前去查办，立即诛之。河南道总管刘福贪婪、卑鄙、残暴，祸害百姓，杨惟中到河南，招刘福训示，刘福害怕，装病不到，杨惟中命人设大梃（一种棍棒）于座前，派人再去传唤，并让人告诉他：如不奉命，军法从事。刘福不得已，在数十人的保护下来拜见，杨惟中毫不畏惧，手拿大梃把刘福打倒在地，刘福爬起来，杨惟中再次把他打倒，几天后，刘福死去，河南大治。四川、陕西一带，军帅骄奢淫逸、劳民伤财，尤其是郭千户，杀人夫，夺其妻，民愤极大，可又长期逍遥法外，杨惟中以宣慰使的身份来到四川，将其法办。百姓拍手称快，关中立刻秩序井然。杨惟中感慨地说：“吾非好杀，国家纲纪不立，至此辈贼害良民，无所控告，虽欲不去，可乎！”
蒙古宪宗九年（1259年），忽必烈率军进军南宋，杨惟中被任命为江淮京湖南北路宣抚使，授予他很高的权力：“俾建行台，以先启行，宣布恩信，蒙古、汉军诸帅并听节制。”只可惜，出师未捷身先死，正值用人之际，年仅54岁的杨惟中不幸在蔡州军营中去世。他“相三君，历事四朝，出入柄用者30年，天下畏其勇而怀其仁”（郝经《元中书令杨惟中神道碑》）。
半年后，忽必烈在开平（元上都，今内蒙古蓝旗）继位，他没有忘记跟着他出生入死的杨惟中，追谥他为忠肃公。
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