恭圣皇后杨桂枝(1162年-1232年)，宋宁宗赵扩第二任皇后，年少时，杨氏因美貌出众，入宫做了宫中的演戏女伶，她忘记了本来的姓氏，说是会稽人。庆元元年(1195年)三月成为赵扩的妃嫔，时年三十四岁，封平乐郡夫人。三年后进封婕妤。当时有一位会稽人名杨次山，皇后自称是他的妹妹，于是宣布姓杨氏。

　　庆元五年(1199年)，进婉仪，次年再进贵妃。生下儿子郢王赵增，早殇。这时恭淑皇后病逝，中宫未有所管理，杨氏和曹美人也得宠。韩?胄得知杨氏精明强干懂权术，而曹美人个性柔顺，劝告宋宁宗立曹美人。而杨氏涉猎史书，知古今，性格机警，宁宗立为皇后。之后杨氏生华王赵?，早殇。

　　宝庆二年(1226年)，加尊号寿明皇太后。绍定元年(1228年)，又加尊号寿明慈睿皇太后。绍定四年(1231年)，加尊号寿明仁福慈睿皇太后。绍定五年(1232年)，杨太后崩于慈明殿，寿七十一岁，谥曰恭圣仁烈。

　　册封皇后

　　杨桂枝是浙江绍兴(一说淳安县)人。《宋史? 后妃传》记载道：“恭圣仁烈杨皇后，年轻时因为姿色动人而被选入后宫，忘掉了姓氏，有人说是会稽人。”

　　《四朝闻见录》中记载的很详细，由于杨桂枝的养母张夫人唱功颇为出色，被选入宫廷乐部，时常为皇室成员献唱，因而得到了太皇太后吴太后的赏识。后来因为吴太后对乐部艺人表演不满，便想起当年的张夫人来，便“顾左右曰：‘记得张家，今安在?’左右对曰‘已死矣。有女颇聪慧。”吴太后想念张夫人，便把张夫人的养女杨桂枝召入宫中，由于杨桂枝“忘其姓氏”，后宫上下称她为“则剧孩儿”。就这样，一个偶然的机会，年仅十一二岁的杨桂枝被召入后宫吴太后处，从此开始了她的传奇人生。

　　由于杨桂枝漂亮、聪明，唱功不错，且“善通经史，能小王书”，再加上“举动无不当后意”，因此深得吴太后喜爱，就把她一直留在身边，这一留就是20多年。1194年，26岁的宋宁宗赵扩即位后，到太皇太后处问安，但他见到吴太后身边楚楚动人的杨桂枝时，立即被其风韵所迷倒，两人眉目之间频频传情，互送秋波。从此以后，宋宁宗魂牵梦萦，念念不忘，常常借口去吴太后处问安，其实是醉翁之意不在酒，就是想看到杨桂枝，史载“每至后所，必目之。”而这一切，都被吴太后看在眼里，记在心里。而杨桂枝平素为人不错，左右内侍都替她说好话，促使吴太后决定成全这一对鸳鸯。

　　庆元元年(1195年)，吴太后在宫中设家宴，在酒席间把杨桂枝郑重地赐予宋宁宗，说：“看我面上，好生待他。”当时宋宁宗27岁，杨桂枝已经33岁，真可谓是一段迟来的爱。作为一名33岁的宫女，若无这种特别机缘，恐怕和其它宫人一样只能老死宫中。但苦苦熬了二十多年的杨桂枝，终于等来了她的福气。大喜过望的宋宁宗当年三月就封杨桂枝为平乐郡夫人。

　　《宋史?卷二百四十三?列传第二》：五年，进婉仪。六年，进贵妃。

　　此后宋宁宗对杨桂枝更是宠爱有加，不断提升其地位。

　　庆元三年(1198年)四月，进封为婕妤。

　　庆元五年(1190年)，进封为婉仪。

　　庆元六年(1191年)，杨桂枝进封为贵妃。同年，宋宁宗韩皇后去世，皇后空缺。当时，同与杨贵妃受宠的还有一位曹美人。外戚、权臣韩?胄比较二人之后，认为杨桂枝“涉书史，知古今，性警敏、任权术”，而曹美人柔顺温和，立劝宋宁宗立曹美人为皇后。但正如韩?胄说的那样，杨桂枝“性警敏”，是一位极有心机的女能人，她知情后，迅速作出反应，在一天晚上设宴邀请宋宁宗，在宋宁宗醉眼朦胧、性情缱绻之际，乘机求请。看着柔情似水的杨桂枝，宋宁宗不加思索，即命取来纸笔，写下立杨氏为后的手诏。

　　嘉泰三年(1203年)，杨桂枝被正式册封为皇后。

　　谋杀权臣

　　在立后过程中，权臣韩?胄劝宁宗“册曹置杨”的谋划，被杨桂枝之兄杨次山的门客王梦龙知道后，“暗地里告诉了皇后，皇后很恨韩?胄，与杨次山算计趁机会诛杀他。”就因为韩?胄大力推荐曹美人而摒弃杨桂枝，杨桂枝便一直耿耿于怀，怀恨在心，视其为眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快。于是，杨皇后就与其兄杨次山密谋，要设计诛杀韩?胄。

　　当时韩?胄权倾朝野，而杨皇后与杨次山势单力薄，一时无法下手，万一泄密或者失手，后果不堪设想。为增加人手，形成势力，杨桂枝暗中托兄杨次山“择廷臣可任者共图大事。礼部侍郎史弥远，素与韩有隙，欣然奉命”。在史弥远的暗中组织和串联下，一大批与韩?胄有仇有怨的大臣纷纷加入进来，其中有参知政事钱象祖，礼部尚书卫泾，著作郎王居安，前右司张郎官等，他们制订了周密的计划，只等可乘之机的到来。

　　宋宁宗开禧二年(公元1206年)，官居太师、恃宠生骄的韩?胄在缺乏充分准备的情况下，便贸然发动了对北方强敌金国的战争??史称“开禧北伐”，结果一败涂地。宋朝君臣对战胜金军，收复中原，已失去信心，韩?胄只好向金朝求和，但因金人提出要斩韩?胄等人而未果。此役结束后，朝野上下对韩?胄责骂之声不断，宁宗也对其失望之极，罢免了韩?胄平章军国事，韩?胄个人威望严重受挫，影响力急速降低。

　　做了多年准备的杨皇后认为时机已经成熟，便让史弥远动手实施诛杀计划。为掩人耳目，达到目的，杨皇后和史弥远还伪造了宋宁宗欲诛杀韩?胄的御批密旨。在杨皇后的授意下，史弥远更是精心策划，选定主管殿前司公事的中军统制夏震杀死韩?胄。夏震“初闻欲诛韩，有难色，及视御批，则曰：‘君命也，震当效死’”。开禧三年(1207)十一月三日，中军统制夏震统兵三百，埋伏在韩?胄上朝的必经之地??六部桥侧，乘韩?胄上早朝时，借口圣上有密旨宣听，喝退随从，由众军拥至玉津园侧，将韩?胄槌杀。诛杀韩?胄后，《宋史? 后妃传》记载道，宁宗原来不相信，过了三天，宁宗还说他没有死，原来这个阴谋完全出自杨桂枝及次山等人，皇帝开始并不知道。可见，宁宗对诛杀韩?胄一事还蒙在鼓里。就这样，杨皇后除去了挡在她面前的最大的一道障碍，从此，再也无人敢对她指手画脚。而杨皇后为此耐心地谋划了四年，隐藏了四年，等待了四年，如此长的时间不露破绽，其阴狠手段与心计可见一斑。

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