宫女，泛指被选入宫中供帝王声色享用的女子。大致上由三部分人组成：一是礼法允许，历代沿制的嫔妃类。《礼记昏仪》说：古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。历代封建帝王一人占有成千上万的女子，根据其好恶程度，将宫中女子分成若干等级。如隋炀帝继位后，认真按照《礼记昏仪》中之说，置三夫人九嫔二十七世妇八十一御妻。贵妃、淑妃、德妃是为三夫人，品正第一。顺仪顺容顺华、修仪修容修华、充仪充容充华是为九嫔，品正第二。婕妤十二人，品正第三。美人才人共十五人，品正第四。宝林二十四人，品正第五。御女二十四人，品正第六。采女三十七人，品正第七。总共一百二十四人。这是宫女中品位最高的。又如唐制，宫中设皇后，皇后之下为贵妃、德妃、淑妃、贤妃；妃之下又有昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，谓之九嫔；九嫔之下有婕妤、美人、才人各九人；再就是宝林、御女、采女各二十七人。上述女子是宫中级别高、有地位的宫女，这只是后宫成群宫女中的一小部分。二是宫中数不清的女官和宫娥等等，这部分女子可随时召来，封以头衔，博取帝王一时之欢心。三是宫中庞大的女乐倡优，她们色艺出众，专供帝王享乐和应酬之需。

（一）先秦时代

早在先秦时代，随着奴隶制的产生，专供天子诸侯取乐的宫中美女，倡优和女乐就产生了。古书中对此有所记载：昔者桀之时，女乐三万人，晨噪于端门，乐闻于三衢。（《管子轻重甲》）昔桀女乐充宫室，文绣衣裳。故伊尹高逝游薄，而女乐终废其国。（《盐铁论》）

夏桀拥有女乐三万，足可见其荒淫无度。古人把夏桀灭亡的原因归罪于君王沉迷女色而荒废政事。

殷商时代的商纣王，在赏玩女乐倡优等宫女时，更是有一种变态心理。他不满足于自己宫中的女色，还随意发动战争，劫掠诸侯的女乐，大施淫威。甚至设酒池肉林，命宫中男女裸体追逐于其间，他一边饮酒一边观赏，通宵达旦。并广征赋税，营造极其壮丽的苑台、苑圃。《史记殷本纪》记载：（纣）好酒淫乐使师涓作新淫声，北里之舞，靡靡之乐大聚乐戏于沙丘，以酒为池，悬肉为林，使男女裸，相逐其间，为长夜之饮。

至春秋战国的动乱年代，君王广罗女乐倡优，嗜玩声色歌舞已成风气。《吴越春秋》卷一记载，楚庄王初即位时，淫于声色，左手拥秦姬，右手抱越女；黄宪《天禄阁外史》卷四中说，魏王饮宴时，楚姬舞于前，吴姝歌于后，越女鼓瑟于左，秦娥泛筝于右；任《述异记》中，则说吴王夫差的后宫竟有宫妓数千人。

（二）秦汉时期

秦汉时代是礼教得以发展与完善的时期。一方面，刘向的《列女传》、班昭的《女诫》以及《礼心》等书对妇女的贞操德行加以苛严的约束，与此同时，统治者大力提倡贞节，表彰节妇。如秦始皇为褒奖巴清寡妇而修筑女怀清台以劝导贞节；西汉宣帝于神爵四年（公元前五十八年）诏赐贞妇顺女帛；东汉安帝也曾于元初六年二月，诏赐贞妇有节义谷十斛，甄表门闾，旌显厥行。（《后汉书安帝本纪》）但是另一方面，统治者自己却占有大量女乐、倡优等宫女，供他们享乐。

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