在《隋唐演义》中,徐茂公能掐会算,料事如神,类似智多星吴用的角色,不过,这只是小说家的杜撰。其实,徐茂公原型即隋唐名将李?,原名叫徐世?,因字懋公,故民间传说称他为徐茂公。投唐后,李渊给他赐姓,改名为李世?。贞观年间,为避李世民的讳,又去掉“世”字,就叫李?。仅就改名一事,就可见他一生的不平凡。

　　李?出身种田为业的大户人家,虽然家道殷实,但他不安于富足安逸的生活,十岁出头开始结交江湖豪杰,过上了刀口舔血的日子。大业七年(611年),翟让在瓦岗寨聚众起义,李?前来投奔,成为瓦岗寨一员虎将。翟让是目光短浅、容易满足的人,守着瓦岗寨,不图进取。李?就给他建议道:瓦岗寨是本乡本土,人也乡里乡亲,不好长久在此劫掠。荥阳控扼漕运要道,官船商舶甚多,若移师此地,劫掠财货,不愁粮饷不继。翟让听从李?的建议,果然瓦岗寨财源广进,兵强马壮。后来,李密也入伙瓦岗军,并取代翟让成为新首领。翟让在火并中丧身,李?也被“斫之伤颈”。李密竟在李?伤未痊愈之际,派他出镇黎阳,名义上委以重任,实际是疏远他。

　　唐武德元年(618年),李密在北邙山被王世充击败,率残部投奔李渊。此时,李?控制着黎阳以东的广袤辖地,并拥有一支军队和一大粮仓。他得知李密下落,对长史郭孝恪说:“魏公(李密)已归附大唐,现在这里部众、土地都属魏公所有,我不能献地邀功。”说罢,他将所占州县户口造册,派郭孝恪出使长安送交李密,让李密自己献给李渊。李渊听说李?使者到来,无表上奏自己,倒有一信给李密,感到非常不理解。当郭孝恪把原委说明后,李渊叹息道:“徐世?不背德,不邀功,实在是一个纯臣呀!”于是授李?黎阳总管,赐国姓李氏。应该说,李?的举动完全投合了李渊的心思。在群雄纷争,天下未定之际,君王最看重的是臣子对自己的忠心不贰。

　　不久,李密因不满归唐后所受冷遇,出逃叛唐,途中被唐军斩杀。李密的首级送到长安,高祖李渊即派人转送给李?,并传谕李密谋反罪状。李密既投唐,又叛唐,他为自己的错误埋单。对于李密的叛唐,李?毫不知情,所以也不担心受到株连。因此,当他见到李密首级时,念及故主之情,悲从中来,不禁嚎啕大哭,不能自已。随后,李?上表李渊,恳请收葬李密。李渊被他的忠义所感动,下令送归李密的尸身。李?以君臣之礼将李密安葬。送葬那天,他动员瓦岗军旧部都去送行,全军上下缟素,场面感人。李?对李密的态度与丧事处理,表现他为人忠心不贰,从而博得大唐朝廷一致赞许。

　　单雄信也是瓦岗寨一员虎将,早在瓦岗寨聚义之时,就与李?结义为兄弟,成为翟让的左膀右臂,后又归附李密。李密归顺唐朝后,单雄信投降王世充,李?则归附唐朝,二人分道扬镳,各为其主。王世充兵败后,单雄信被唐军擒获,论罪当死。李?急忙向李世民求情,称单雄信武艺绝伦,堪为朝廷使用,并以自己官爵为单雄信赎罪。不知何故,一向宽宏大量的李世民竟然没有答应。李?无能为力,单雄信误以为他没有尽力帮忙。李?涕泣而言:“我不惜余生与兄共死。但我以身许国,事情就无法两全。再说,若我死,谁还能照顾兄的妻儿。”说罢,举刀割下股上一块肉给单雄信吃,说:“这块肉随兄入土,也不负我们当年誓言啊!”单雄信听了,感激而泣,与李?执手相别。这样感人的场面,在真实的历史舞台上确实不多见。

　　隋末,群雄割据,世事无常,人情反覆。李?崛起于草莽,对故主忠心不贰,对故友肝胆相照,“忠义”是他人生中一大亮点。李?归附大唐政权后,逐渐褪去草根的本色,完成了由沙场宿将到元勋重臣的角色转换,在大唐官僚体制内游刃有余,更多的是展示他性格中圆滑的一面。

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