公元前49年三月，汉宣帝刘询去世，太子刘爽即位，为汉元帝。元帝即位后，经常生病，才能也不如他的父亲，不能明辨是非，且重用奸臣，朝政一天比一天混乱。到了汉成帝、汉哀帝时期，无数农民破产流亡，加之自然灾害频繁发生，整个西汉王朝陷入水深火热之中，而成帝、哀帝这两位帝王过着荒淫的生活。
汉成帝刘骜广选后妃，又喜欢游乐，经常与富平侯张放出外寻欢作乐，他在阳阿公主家见到赵飞燕后大为欢喜，就召她入宫封为婕妤，后来废了许皇后，立赵飞燕为后，赵飞燕的妹妹赵合德也被立为昭仪，两姐妹显赫一时。
哀帝则喜好男色，宠幸董贤。
董贤出生于一个官宦家庭，父亲叫董恭，当过御史。
在汉朝，朝廷有一条优惠政策，那就是在朝中任职的官员，如果达到了一定的级别，就可以保举自己家的一名子弟也做官。董贤正是因为这条优惠，当上了官，在当时的太子刘欣的府上工作。太子刘欣的父亲是当时的汉成帝。汉成帝驾崩后，刘欣顺理成章地继承了皇位，是为汉哀帝。
董贤身为太子的官员，自然是跟着升迁，他当上了郎官，进入皇宫内工作。
其实，这时候，汉哀帝并没有太多地注意到董贤，因为皇宫里的官员太多，有名门名将之后，有才华横溢之能人，董贤一样都不沾边。他在皇宫混了两年，只是一个默默无闻的小官。
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