嘉庆九年（1804）中举。十一年（1806）赴厦门任海防同知书记，次年应福建巡抚张师诚招入幕府。十六年（1811）中进士，选庶吉士。曾与龚自珍、魏源、黄爵滋等提倡经世致用之学。后历任编修、协修等京官，两度外放江西、云南乡试考官。二十五年起，先后外任浙江杭嘉湖道、盐运使，江苏按察使、江宁布政使。任上整顿盐务、兴办河工、筹划海运，采用劝平粜、禁囤积、放赈济贫等措施救灾抚民。
嘉庆二十五年（1820年）起，曾在浙江、江苏、湖北、河南、山东等地任职，办理过军政、漕务、盐政、河工、水利等事，重实际调查，干练有绩，由道台迁升至巡抚。
道光十年（1830）任湖北、河南布政使，次年升任河东河道总督，其间，不辞劳苦，不避怨嫌，积极铲除弊端，亲自实地查验山东运河、河南黄河沿岸工程，提出改黄河由山东利津入海以根治水患的治河方案。十二年授江苏巡抚，曾奉命驱逐在吴淞口外刺探情报的英国胡夏米商船，又协助两江总督陶澍，采取许多利国便民的经济改革措施。江苏旱涝灾情严重，他不顾朝廷斥责，上奏历陈民间困苦，坚请缓征受灾州县漕赋；致力兴修水利工程，疏浚白茆、刘河、徒阳运河等河道。为克服银荒和利于货币流通，他反对一概禁用洋钱，提出自铸银币的主张。这是中国近代币制改革的先声。十五年和十六年（1836），两署两江总督兼两淮盐政，积极推行淮北“票盐”制度。
道光十七年（1837），升任湖广总督。当时时鸦片已成为危及中国国计民生的严重弊害。十八年（1837），鸿胪寺卿黄爵滋上疏主张以死罪严惩吸食者，道光帝令各地督抚各抒己见。林则徐坚决支持黄爵滋的严禁主张，提出六条具体禁烟方案，并率先在湖广实施，成绩卓着。八月，他上奏指出，历年禁烟失败在于不能严禁。警告：“若犹泄泄视之，是使数十年后中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。”九月应召进京，在连续八次召见中，力陈禁烟的重要性和禁烟方略。十一月受命为钦差大臣，前往广东禁烟，并节制广东水师，查办海口。
在查禁鸦片时期，林则徐曾在自己的府衙写了一幅对联：“海纳百川有容乃大；壁立千仞无欲则刚”这幅对联形象生动，寓意深刻。上联谆谆告诫自己，要广泛听取各种不同意见，才能把事情办好，立于不败之地；下联砥砺自己，当官必须坚决杜绝私欲，才能象大山那样刚正不阿，挺立世间。林则徐提倡的这种精神，令人钦敬，为后人之鉴。
道光十九年（1839）正月抵广州。他会同两广总督邓廷桢等传讯洋商，令外国烟贩限期交出鸦片。采取撤买办工役、封索商馆等正义措施，挫败英国驻华商务监督义律和烟贩的狡赖，收缴英国趸船上的全部鸦片。四月二十二（6月3日）起在虎门海滩销烟，20天中销毁鸦片19179箱、2119袋，共计2376254斤。在此期间，林则徐注意了解外国情况，组织翻译西文书报，供制定对策、办理交涉参考。所译资料，先后辑有《四洲志》、《华事夷言》、《滑达尔各国律例》等，成为中国近代最早介绍外国的文献。为防范外国侵略，林则徐大力整顿海防，积极备战，购置外国大炮加强炮台，搜集外国船炮图样准备仿制。他坚信民心可用，组织地方团练，从沿海渔民、村户中招募水勇，操练教习。七月因义律拒不交出杀害中国村民的英国水手，又不肯具结保证不再夹带鸦片，他下令断绝澳门英商接济。义律诉诸武力，挑起九龙炮战和穿鼻洋海战。林则徐亲赴虎门布防，督师数败英军。十一月遵旨停止中英贸易。十九年十二月实授两广总督。此时他已觉察英国正蓄意发动侵华战争，以所得西方消息五次奏请令沿海各省备战。
1840年初任两广总督。6月，英国发动侵略战争，因广州防守严密，遂被上攻占定海，陈兵大沽；因投降派乘机诬陷，旋被革职。次年5月，复受命往镇海军营帮办军务，又遭谗害，不久被流放新疆。
曾在该地屯田，兴办水利，推广先进生产技术。1845年起，被起用为陕甘总督、陕西巡抚、云贵总督。
1849年，因病退职返乡时英国侵略者强占福州城地筑房，他联合士绅上书闽浙总督刘韵珂，力主将侵略者驱逐出城。
1850年，受命为钦差大臣，赴广西镇压农民起义，病死于广东普宁县。赠太傅，谥文忠。
他对沙俄蓄谋侵略中国中国的野心有所觉察，晚年曾说：“终为中国患者，其俄罗斯乎！”有《林文忠公政书》、《信及录》、《林则徐日记》等。
林则徐不仅是一位热切的爱国者。他一生最光荣的业绩，是在鸦片战争时期。其主要功绩在于：
一、厉行禁烟。林则徐早年在江苏巡抚任上，就认真执行清政府禁烟法令，取得初步成效。广总督任上，又在汉口、长沙等地设禁烟局，用自己的薪俸配制戒烟药丸，督率部下收缴烟土烟具，命令吸食者定期戒绝，成效卓着。1838年底辩论黄爵滋的禁烟主张时，道光帝举棋不定。林则徐痛感鸦片流毒中华的危害，上书支持黄爵滋，力主禁烟。他指出：“若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。”促使道光帝下禁烟的决心。林则徐遂命赴粤查禁鸦片，成为清朝统治阶级中严禁派的代表和禁烟运动的实际领导者。1839年3月，林则徐到广州，与总督邓廷桢合力严缉走私烟贩，惩处受贿官吏。他向外商严正声明：“若鸦片一日不绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理!”最后迫令英美烟贩交出鸦片230多万斤，于6月3日至25日在虎门海滩当众销毁，取得了禁烟斗争的伟大胜利，给了英国侵略者沉重打击，揭开了中国近代反侵略斗争的光辉篇章。（来源：www.gs5000.cn）
二、林则徐相信“民心可用”，积极组织群众坚决抵抗外来侵略。在广州，他逐渐认识到禁烟的艰巨和西方侵略势力的战争威胁，所以大力整顿海防，编练水勇，加强战备。他认为要抵御侵略，不仅要“器良、技熟、胆壮、心齐”，而且还应用“民”之“众”去抵“夷”之“强”。因此他敢于公开晓谕和鼓励民众“英夷兵船一进内许以人人持刀痛杀。”在他领导下，多次挫败英军的武装挑衅和进犯。即使在革职留粤期间，仍坚持与侵略者和卖国者琦善的斗争。遣戌途中，还积极研究“恢复之策”、总结抗英经验。在新疆三年，觉察到沙俄蓄谋侵略中国的野心，临终前几个月，犹大声疾呼，告诫国人：“终为中国患者，其俄罗斯乎！吾老矣，君等当见之。”林则徐忧国忧时，不仅反侵略的立场始终如一，而且就其对于外国资本主义侵略中国的形势认识来看，也是极有眼光的。林则徐当之无愧，是中国近代第一位伟大的爱国者和民族英雄。
三、主张向西方学习。林则徐到广州后的斗争实践，使他迅速摆脱了闭关锁国的传统偏见。他提出了“师敌之长技以制敌”的主张。因而积极了解西方资本主义国家的政治、军事、经济情况，设立译馆，翻译外文书报、律例、军事技术等着作，组织编译《四洲志》，开创了近代研究西方的风气。此外，在对外贸易方面，他还提出了“奉法者来之，抗法者去之”的正确原则。总之，在当时的条件下，林则徐能“实事求是，不涉时趋”，没有“天朝大国”的虚骄，也不为千百年来视外国为“化外之民”的陈腐观念氤囿，“创榛辟莽，前驱先路”。天安门广场人民英雄纪念碑上的第一幅浮雕《虎门销烟》就向后人昭示着林则徐不朽的历史功绩和地位。林则徐的抗英斗争是悲壮的。林则徐的精神和品格，是中华数千年文化优秀传统的体现。但林则徐的个人遭遇却是不幸的，在一场维护国家民族利益的斗争中迭遭打击。这是腐败的政治和落后的经济状况下，民族的精英们往往不可避免的命运。这也是整个民族的大不幸。后人对此，能不深思！
林则徐着作有《云左山房文钞》、《云左山房诗钞》、《林则徐集》等。
书文和纪念场所
林则徐从政40年，历官13省，是着名的封建政治家，地主阶级改革派的代表人物。虽然作为封建官吏，存在“忠君”思想，镇压过少数民族起义，但在中华民族面临沦入半殖民地的紧要关头，他挺身而出，“置祸福荣辱于度外”，坚决实行禁烟，抵抗外国武装侵略，?卫了国家主权和领土。还主张学习西方先进技术，发展民族工商业。这是他一生活动和思想的主流。林则徐不愧是中国近代第一位民族英雄。林则徐生平爱好诗词、书法，着有《云左山房文钞》、《云左山房诗钞》、《使滇吟草》和《林文忠公政书》等着作。所遗奏稿、日记、公牍、书札、诗文等，建国后辑为《林则徐集》。
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