清代有一套独特的选秀女制度，每三年选一次，入选的都是满洲八旗女子，汉女则不得入选。清廷规定，凡是年龄13—17岁的八旗满籍少女，都须按年向户部具呈备案，入选秀女时则送进后宫，供皇帝、太后、皇后挑选。清代京师和各地参选的女子，都要在规定时间前聚集宫城北门神武门，按年龄顺序分批排班，然后由太监引领，过顺贞门，由帝后选看。当选的秀女，有的成为皇帝的妃嫔，有的则指配亲王、郡王、皇子、皇孙，其他的则值役宫廷。

　　清代乾隆帝孝贤纯皇后朝服像清代以满洲女子入选秀女的制度，目的是确保满洲血统，也为了宫室的安全。在实行时，三年一次，有条不紊，不扰民，确实是保障了汉民安居乐业，利国利民。因为在此前的任何一个朝代，一旦采选宫女确定在某一个地区，那么这个地区的百姓就终日惶惶，一家家在朝臣没有赶到之前，纷纷把适龄的少女匆匆出嫁。老百姓知道，如果女儿选为宫女，便从此没有出头之日，今生今世再也见不到家人，也无由团聚，最后只有老死宫中。所以，明代的邵太后曾对孙子嘉靖皇帝说：“女子入宫，便没有人生的快乐，饮食起居都不得自由，一如幽禁。以后采选宫女，不要南下江南，这也算是我留恩于江南女子。” 清代较之以前的朝代要仁慈一些，也人道得多。清代宫女一般只有一二百之数，而有百人左右能和皇帝接近。清代青春完全旷废的宫女几乎没有，因为清廷规定，宫女没有被皇上看中，二十多岁时(二十、二十四、二十五、三十均有)便送出皇宫，另行婚配。

　　宫女入宫后，在宫里常会碰到三大困难：睡觉、吃饭和出虚恭。据有关史料，按宫里的规矩，宫女睡觉是不允许仰面朝天的，必须侧着身子。因为宫廷里的人信神，传说各殿都有殿神，一到夜里全出来察看，保护着太后、皇上。所以，宫女睡觉得有个样子，以免冲撞了殿神。宫廷最全国最富有的地方，入宫当宫女按理说，不会如在一般人家家里当侍女那般，偶尔还有吃不饱穿不暖的时候，紫禁城的宫女应该在吃饭方面不存在吃不饱的现象，而清朝的宫女也不如明朝时那样，明亡时，“宫女至九千人，内监至十万人”，人愈众用柴愈多，故“宫中用马口柴、红螺炭，以数千万斤计”(《清朝文献通考》卷39《国用一》)。康熙、乾隆的时候，清朝的宫女约为三千多人。有一个说法，叫做“够不够三千六”，说的是大体上三千多个宫女。到光绪时，约为一千九百多人。这些宫女在伺候皇后、贵妃等都有严格地规定，有配额。皇太后宫，宫女12人，皇后宫，宫女10人，皇贵妃，宫女10人，妃嫔，宫女8人，依次递降。略大一个清朝廷，养这几千宫女已经是不成问题的。可事实上，这些宫女确实长年都只能吃个八分饱。原因又何在呢？
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