《陈情表》是一篇救命的文字，以其区区五百余字，不仅使李密摆脱了忠孝不能两全的两难困境，救他于危难之中，还意外地改变了他的命运。
臣密言：
臣以险衅，夙遭闵凶。生孩六月，慈父见背。行年四岁，舅夺母志。祖母刘，愍臣孤弱，躬亲抚养。臣少多疾病，九岁不行;零丁孤苦，至於成立。既无叔伯，终鲜兄弟;门衰祚薄，晚有儿息。外无期功强近之亲，内无应门五尺之童;茕茕孑立，形影相吊。而刘夙婴疾病，常在床蓐;臣侍汤药，未尝废离。
逮奉圣朝，沐浴清化。前太守臣逵，察臣孝廉;後刺史臣荣，举臣秀才;臣以供养无主，辞不赴命。诏书特下，拜臣郎中;寻蒙国恩，除臣洗马。猥以微贱，当侍东宫，非臣陨首所能上报。臣具以表闻，辞不就职。诏书切峻，责臣逋慢。郡县逼迫，催臣上道;州司临门，急於星火。臣欲奉诏奔驰，则以刘病日笃;欲苟顺私情，则告诉不许;臣之进退，实为狼狈。
伏惟圣朝以孝治天下，凡在故老，犹蒙矜育;况臣孤苦，特为尤甚。且臣少事伪朝，历职郎署，本图宦达，不矜名节。今臣亡国贱俘，至微至陋，过蒙拔擢，宠命优渥;岂敢盘桓，有所希冀?但以刘日薄西山，气息奄奄，人命危浅，朝不虑夕。臣无祖母，无以至今日;祖母无臣，无以终馀年。母孙二人，更相为命;是以区区，不能废远。臣密今年四十有四，祖母刘今年九十有六，是臣尽节於陛下之日长，报养刘之日短也。乌鸟私情，愿乞终养!
臣之辛苦，非独蜀之人士及二州牧伯所见明知，皇天后土，实所共鉴。愿陛下矜愍愚诚，听臣微志;庶刘侥幸，卒保馀年。臣生当陨首，死当结草。臣不胜犬马怖惧之情，谨拜表以闻。
上面这篇文字，是汉末三国与西晋易代之际，一个蜀汉旧臣名叫李密的人写的，而且是写给当朝皇帝西晋武帝的。魏晋时期，臣子向皇帝陈述事情，被称为上表，刘勰的《文心雕龙》有“表以陈请”的说法，就是这个意思。李密上表的目的，是为了向晋武帝陈述他不能应诏，进京赴任的理由。他既要达到自己的目的，又不能触怒统治者，引起统治者的猜疑和忌恨，所以，他采取了以情动人的叙述策略，尽量渲染他与祖母刘氏相依为命的感情，也直接表达了他对新君的效忠之情。后人有好事者，遂称之为《陈情表》。
李密，又名虔，字令伯，犍为武阳人，也就是今天的四川省眉山市彭山县。他生于公元224年(魏文帝黄初五年)，卒于公元287年(晋武帝太康八年)，终年63岁。《晋书》中有他的传，被列为“孝友第一”，算是当年的道德模范，十佳青年。如今在他的出生地，彭山县保胜乡龙安村，石崖上还刻着一个遒劲的“孝”字，据说，这是全国最大的孝字，有“中华第一孝”之称。山上的龙门寺内，则供着李密的牌位。
李密所处的时代，是个乱世。公元263年，那一年他39岁，魏国发兵入川，把蜀国灭了。次年，司马炎废了魏元帝曹奂，自己做了皇帝，就是晋武帝。这个晋武帝，在历史上非常有名，出名的原因，主要是他在政治上的昏聩和生活上的荒淫。西晋王朝的短命，和他的所作所为是有很大关系的。但史书上说他“宽惠仁厚，沈深有度量”，这固然有拍皇帝马屁之嫌，但也不排除其性格当中真有一点宽厚的品性。史书上还具体描绘过他的形象，长得也是“发委地，手过膝”，与民间对刘备的描述好有一比，这似乎成为二人性格上或有相近之处的一个证据。但刘备既不荒淫，也不昏聩。不过，晋武帝处在三国乱世的尾声，作为一国之君，把“稳定压倒一切”当作国策，也在常理之中。所以，虽然他逼迫魏元帝曹奂禅让了帝位，有他残酷的一面，但对于曹奂本人，以及蜀、吴的刘禅和孙皓，在生活待遇上也还能做到优厚有加。刘禅能够“乐不思蜀”，就从一个侧面反映了他的日子过得还不错，甚至忘了亡国之痛。总之，他在做了皇帝的第二年，就向一个蜀汉旧臣发出盛情邀请，这里面固然有笼络人心，装点门面，稳定局势的现实政治考量，却也不排除他对李密才德的欣赏。
无奈，李密并不领情。李密这个人，其实很不简单。他的祖父李光，在蜀国曾做过朱提太守，是蜀国的老臣;他的老师谯周，著名的儒学大师和史学家，博学广识，曾是蜀国的一块招牌，经诸葛亮举荐，一直做到光禄大夫。魏将邓艾率军直取蜀国，他曾上疏劝刘禅降魏，后以主降有功，被魏封为阳城亭侯。谯周的学生，除了李密，还有撰写《三国志》的陈寿。谯周有“蜀中孔子”之誉，他的门人则把李密比作七十二贤人里的子游和子夏。这二位在孔子的学生中都是以文学著称的，我们据此猜想，李密在这方面也有不俗的表现。据史书记载，他博览五经，尤长于《春秋左氏传》。而且，他少年得志，出名很早，年轻时做过蜀国的尚书郎，就是为尚书掌管文书章奏的官，属于现在的“大秘”。后来做到大将军主簿和太子洗马这样的官职，都是管理文书典籍，为领导办理事务。他的同学陈寿对他的评价是“机警辩捷”四个字，可见他不仅聪明，而且能言善辩。据说，他曾经出使东吴，他的辩才给东吴君臣留下了深刻印象，很像是孔明再世。
实际上，这个人的德行和才干，早在邓艾将军平蜀之初，就已被曹魏政权注意到了，所以才有“闻其名，请为主簿”的说法。不过，李密并不接受。后来他在《陈情表》中也曾提到，“前太守臣逵，察臣孝廉，后刺史臣荣，举臣秀才，臣以供养无主，辞不赴命”，都被他婉言谢绝了。公元267年(泰始三年)春，晋武帝直接下令，要他到京城洛阳来做官，郡、县两级都催他赶快上路。这时，他才真正陷入了绝境。一方面，君命不可违，何况他还是个“亡国贱俘”，其身份地位是如此“至微至陋”，能得到新君的恩宠，已经是天上掉馅饼了，又怎敢对皇帝说“不”呢?他或许听说过华佗的故事，这位当代名医，厌倦了曹操的专宠，借口妻子有病，跑回家中。曹操“累书呼，又敕郡县发遣。佗恃能厌食事，犹不上道”。他的这种态度终于把曹操激怒了，派人前去调查，如果他的妻子确实有病，就赐给小豆四十斛，并宽限他的假期，如果其妻没有生病，就把他关押起来。后来，虽有荀?为他说情，曹操还是把他杀了。事实上，任何专制统治者都不能允许别人违背他的意志，做臣子的，永远只有服从，没有别的选择。但另一方面，李密或许确实尚未做好去新朝为官的准备，或者他真有难言之隐，老奶奶需要他的照顾。总之，他选择了向皇帝陈述自己的隐情，诚惶诚恐地写了这个“表”，在他，怕也是不得已而为之。
李密的这个《陈情表》是写给晋武帝司马炎的。这是一个特殊的读者，一个掌握着生杀大权的读者，他的阅读感受，将直接关系到作者的身家性命。所以，下笔之前，作者不能不对写什么和怎么写认真地思索一番。关于“表”的写作，历来是有说法的，吴讷的《文章辨体序说》讲到“表”，他引别人的说法，认为：“表中眼目，全在破题，要见尽题意，又忌太露。贴题目处，须字字精确。且如进实录，不可移于日录。若泛滥不切，可以移用，便不为工矣。大抵表文以简洁精致为先，用事忌深僻，造语忌纤巧，铺叙忌繁冗。”
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