有一天，原本已经投降了李自成的镇守山海关的明朝总兵吴三桂，突然听到了一个令他震惊的消息，李自成手下的爱将刘宗敏抢走了他留在北京的爱妾陈圆圆。后院烧起了大火，而且是直接烧到了他的屁股。吴三桂无法想像自己美丽的女人如何在刘宗敏的淫威下委曲求全，他对这种背信弃义的无耻行径极为震怒，他咆哮道：“闯贼，我与你誓不两立，不把圆圆夺回，何以为人？！”吴三桂不是任何人的忠臣，他只是自己的忠臣，他能叛明，也能叛任何人，叛李自成，乃至于后来又叛了清。这一点，他有点像三国时的吕布。就这样，盛怒之下，他又背叛了李自成，公开声称要杀回北京，直取刘宗敏的人头。
　吴三桂　
　　坐在金鸾殿上晃晃悠悠的李自成得到这一消息，并没有想到是自己的错误诱发了这个事件，他竟然也震怒了。
　　
　　在顺治帝元年农历四月十三日，李自成与这个事件的罪魁祸首刘宗敏率兵前往山海关征讨吴三桂。
　　
　　很快，吴三桂就接到了密报。他算了一下，认为自己不是农民军的对手，思考一番之后，转而请求清廷出兵援助。这个举动正好合了多尔衮的心意，多尔衮当然要答应他，但同时又说要等待时机。吴三桂没有办法，只好耐心地等待。七天以后，顺治帝元年农历四月二十一日，农民军抵达了山海关的一片石地区，草草扎下营寨，就开始与吴三桂激战。
　　
　　农民军攻打山海关的兵马约有十万人，吴三桂的兵马约为五万。从前前后后的情形综合起来看，双方的行动都比较仓促，打的是意气战情绪战，换句话说，出师的理由不具备大气象。有点打架斗殴的味道，其士气难以达到同仇敌忾的境界。
　　
　　在一旁观战的多尔衮，其战略位置居高临下。他所统领满、蒙、汉军队大约为七八万人，其中以满洲铁骑最强，兵马都披著甲胄，非常坚硬，百步之外无法洞穿。
　　
　　这是一支虎狼之师。
　　
　　当日的清晨，清军开到离山海关城二里的地方停了下来。多尔衮从容跳下马，登上欢喜岭的威远台，他大辫子往后一甩，倒背双手，俯身观看战局。他想看看吴三桂与李自成到底谁是英雄。说心里话，这两个人，他谁也看不起，不过一个是纯粹文盲，一个是十足武夫而已，但他倒想看看两人打起来是什么情形。
　　
　　两军交手了。
　　
　　多尔衮看到农民军锐气一些，喊杀声也雄壮一些。比较之下，吴三桂的队伍看上去有些疲惫。
　　吴三桂
　　果然，到了二十二日上午，吴三桂的军队渐渐露出了败象，难以支撑。很快，守护在北翼城的一支吴军守不住了，他们向农民军投降。无奈，吴三桂再次来到欢喜岭请求投降。多尔衮看了看狼狈的吴三桂，说：“这样吧，你先按满洲的习俗把头发剃了，这样，我就视你为大清的人，我还要把将先皇的女儿建宁公主嫁给你的儿子吴应熊。而且，我还考虑封你为我大清的异性王，本王代表皇上，说了就算。”吴三桂一听，自是喜出望外。在这之前，他一直认为多尔衮的按兵不动是没有诚意。现在听了这话心里有了底，他连连说：“好好好！”说罢，吴三桂就开始剔头梳辫。多尔衮笑眯眯地看着剔头师傅的手艺，也同时看到吴三桂转瞬之间变成了满洲男人了。向将士们一挥手，大声高喊“入关！”于是，清军从南水门、北水门、关中门三路进关。明朝堂堂总兵大人，就这样做了清朝入关的门童。
　　多尔衮
　　李自成的部队打吴三桂还勉强可以，与清军对阵，无论是从士气，还是从军事技术，都显得力不从心。士气，清军上上下下看清了入主中原的前途，志在必得，锐不可挡。而农民军看到的却是摇摇欲坠的大顺政权，内心里是一片沮丧。军事技术，清军从上到下都属于专业中的专业。满洲人，每个家族都是军事家族，他们一代一代下来，已经打了数百年的仗。而农民军中绝大多数将士都是业余，他们是世代种地的农民，当兵打仗，都是半路出家。
　　
　　几场激战下来，农民军的大将刘宗敏身负重伤，兵卒损失数万。消息传出，士气更是萎迷不振。李自成长叹一声，只好下令撤退。
　　李自成
　　顺治元年农历四月二十六日，李自成带人返回北京。三天以后，即这个月的二十九日，他在武英殿草草举行了登基大典，算是在名义上和心理上过把皇帝瘾。然而，就在这时，多尔衮已率浩浩大军追至北京城下。八旗将士的呐喊之声，让紫禁城像浪尖上的船，摇摇晃晃，好不颠簸。
　　
　　又过了一天，到了四月三十日，李自成用郊外祭天的方法撤出了北京。李自成有点虚荣，他这样的自欺欺人，算是在将士们面前给自己弄回了一点体面。
　　
　　公道地讲，历史给李自成和顺治帝是同等的机会，可是，李自成没有能力驾驭中国，42天的时间就把他累趴下了，他只好让给满洲那个7岁的儿童

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