她是一个普普通通的劳动妇女，她早年的遭遇和对纺织技术的贡献，在劳动人民长期流传。据传说，她小时候给人家当童养媳，由于不堪忍受封建家庭的虐待，她勇敢地逃出了家门，来到了海南岛的崖州(今海口市)。从此，她在海南岛居住了30多年。她在海南崖州期间，虚心向黎族人民学习纺织，不仅全部掌握了先进技术，还把崖州黎族使用的纺织工具带回家乡，并以她的聪明才智，逐步加以改进和革新，使家乡以至江南地区的纺织水平有所提高。经过她改进推广的“擀(搅车，即轧棉机)、弹(弹棉弓)、纺(纺车)、织(织机)之具”，在当时具有极大的优越性。
黄道婆之前，脱棉籽是棉纺织进程中的一道难关。棉籽粘生于棉桃内部，很不好剥。13世纪后期以前，脱棉籽有的地方用手推“铁筋”碾去，有的地方直接“用手剖去籽”，效率相当低，以致原棉常常积压在脱棉籽这道工序上。黄道婆推广了轧棉的搅车之后，工效大为提高。
在弹棉设备方面，黄道婆之前江南虽已有弹棉弓，但很小，只有1尺5寸长，效率很低。黄道婆推广了4尺长、装绳的大弹弓，使弹棉的速度加快了。就棉纺织的各种工具而论，最值得注意的还是纺车的改进。棉纺车来源于麻纺车，而麻纺车是由纺丝的莩车演变而成的。黄道婆推广了3锭棉纺车，使效率大为提高。在王祯《农书》里可以看到这类棉纺车的图像，它是用脚踏发动的。多锭纺车在没有发明机械化的握持工具“罗拉”以前，单凭双手握持3个棉筒捻绪，可以说已经达到了手工纺织技术之极高的水平了。马克思在《资本论》里说过，当未发明珍妮纺纱机时，德国有人发明了一种有两个纱锭的纺车，但能够同时纺两根纱的纺织工人却几乎和双头人一样不易找到。可见黄道婆在这方面的成就之不易得了。
此外，黄道婆还推广和传授了“错纱配色，综线挈花”之法，后来松江一带织工发展了这种技术且更加精益求精。她还把“崖州被”的织造方法传授给镇上的妇女，一时“乌泥泾被”闻名全国，远销各地。原来“民食不给”的乌泥泾，从黄道婆传授了新工具、新技术后，棉织业得到了迅速发展。到元末时，当地从事棉织业的居民有碍1000多家，到了明代，乌泥泾所在的松江，成了全国的棉织业中心，赢得“衣被天下”的声誉。
黄道婆就是这样以自己的杰出贡献，而被载入我国纺织业的发展史册，永远受到后人的敬仰。
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