在南北朝的末期，大宋王朝建立的前夜，中国出现了一位杰出的政治家，然而却英年早逝，未能完成他远大的政治抱负，他就是后周第二代皇帝周世宗柴荣。

　　一、从养子到皇帝

　　柴荣是邢州(令河北邢台)龙冈人。龙德元年(921)出生一个庄园主家庭。柴荣的姑母是郭威的结发妻子。据说，柴荣的祖父有一天大笑不止，人问其故，他却笑而不答，酒后乃慢??地告诉大家，“上帝有命，郭郎当为天子”。弄得一家人哭笑不得。因姑母无子，柴荣从小由姑母收养，郭威对这个养子很是喜欢，视同己出。

　　柴荣小时聪明伶俐，为人谨慎。开始在外做“马铺卒使”，稍长即随姑父出外做生意。由于从小跟从原本贫寒的姑父郭威走南闯北，接触了下层各色人物，既懂得民间疾苦，也看到官吏的腐败与残暴，深知当时社会的积弊。后来，郭威长期担任军职，柴荣也跟随姑父学会了十八般武艺，尤善骑射，并且精通书史，逐步的培养起了军事和政治才能。开运四年(947)郭威帮助后晋镇将刘知远建立了后汉政权，因功升任代理枢密副使，成为后汉王朝的统兵大将，柴荣也因跟随姑父立功获得了左监门将军的头衔，这是他生命中的一个转折点。

　　乾佑三年(950)冬天，后汉王朝发生政变，宰相、枢密使杨?、史弘肇等被隐帝刘承佑灭族，刘承佑信任群小，企图将父亲留下的勋巨全部杀掉。他命令郭威的部下取郭威的头来领赏，并把郭威留在开封的家小全杀了，连柴荣的家小亦遭杀害。这样，郭威便不得不举兵反叛，他率大军从河北南下，次年攻下开封，刘承佑被部下杀死，将士拥郭威做了皇帝，改国号为周，史称后周。柴荣则以“皇子”身份担任澶州(今河南濮阳)节度使，受封为太原郡候，这预示着柴荣有着无量的前程。

　　柴荣坐镇澶州期间，率领军民扩修街道，增建廨舍，使澶州的面貌焕然一新，他还奏请放免捐税和差役调拨，减轻人民的负担，他的治绩使他在地方上赢得了好名声。后来柴荣封晋王，?京任开封尹主掌首都行政，这时的柴荣作为一个政治家已经逐渐成熟了。不平凡的经历造就了柴荣，饱受战乱灾难的人民也需要一位有能力的政治家。太祖郭威的皇后无子，后来娶的姬妾生了两个儿子亦被汉隐帝杀死。所以，显德元年(954)正月，郭威因病驾崩，皇位自然地落到了柴荣身上，这时他34岁，正是年富力强充满活力的时候。

　　二、高平御敌

　　显德元年(954)二月，柴荣刚刚即位不久，潞州(今山西长治市)边关传来敌情，北汉主刘崇趁后周国丧，内部未稳，今天报仇来了。刘崇乃突厥沙陀族人，是后汉高祖刘知远的弟弟，一直坐镇河东，为太原留守。郭威起兵攻灭刘承佑后，一度曾假意立刘崇之子刘?为帝，后来又一刀把刘?剁了，郭威夺了刘姓天下又杀了刘崇的儿子，国恨家仇可谓深矣!自后刘崇便认契丹主为叔父依附契丹长年与后周作对。郭威一死，他认为机会来了，立即禀报契丹主派杨?率一万骑兵来助，刘崇自点三万大军一并向南?发。面对刘崇的?攻，柴荣亲自出征，在高平(今山西省境)一举击败来犯之敌，取得了即位后亲自指挥的第一仗的胜利，他临危不惧、英武果断的气概成为这一仗的决定性因素，大大提高了他的威望。此役虽然没有拿下北汉首都太原，但毕竟沉重打击了北汉政权，也煞了契丹贵族的气焰，自此北汉再也无力来争夺中原了。

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