1900年3月27日，傍晚，塔克拉玛干沙漠。一个白人老头和几名向导、几头骆驼在缓慢地行走着，夕阳下，他们的身影被拉得很长很长。沿着古塔里木河的河道，他们想寻找行踪不定的罗布泊，在太阳落下的时候，他们终于来到了一个土岗上。这时，糟糕的事情发生了，白人老头发现骆驼身上的水袋在漏水，所剩的用水已经寥寥无几。祸不单行，向导发现他们落脚必须用的铁铲也丢失了。老头决定，所有人员立刻就地休整，向导独自返回寻找铁铲。

行进中，独行的向导意外地发现了一座古城的城墙、街道、房屋，甚至还有烽火台。向导以为自己产生了幻觉，使劲揉了揉眼睛，才敢确定这一切并不是幻觉。他立刻返回把这个发现告诉了老头。老头异常兴奋，他们循着向导的指引，再次来到了那一片古城。由于没有了水，匆匆查看后他们就离开了，第二年他们又按照原路回到了这里，进行了大量发掘。

老头根据当地出土的?卢文简牍“kroraina”一词，推定古城名为楼兰。此后，楼兰这个名字在长达一个多世纪的时间里，一直深深地吸引着世界。而最早发现楼兰古城的维吾尔族向导，名叫艾尔迪克，那位白人老头，就是赫赫有名的探险家、瑞典人斯文?赫定。斯文?赫定在这里发掘了大量文物，包括钱币、丝织品、粮食、陶器、36张写有汉字的纸片、120片竹简和几支毛笔。这个被斯文?赫定称为“沙漠中的庞贝城”的古城震惊了整个世界。随后，许多国家的考古学家、地理地质学者、探险队接踵而至……

1905年美国的亨廷顿探险队；1906年英国的斯坦因探险队；1908?1909年日本的大谷光瑞探险队；1910?1911年日本的大谷光瑞第二次探险队……

各国探险队在楼兰古城及罗布泊地区发掘出的文物数量之丰富、价值之大，震惊了全世界。这里出土了各个时代的石器、木器、陶器、铜器、玻璃制品、古钱币等等，品种极其繁多，历史久远。在各种出土文物中，楼兰古城出土的汉锦和晋代手抄《战国策》最为珍贵。汉锦大约制作于公元1?2世纪，做工精细，色彩绚丽，并绣有文字，如“延年益寿”、“昌乐光明”、“延年益寿宜子孙”等吉祥字样。这里发掘出的晋代手抄字纸，比欧洲人最早的纸张都要早六百余年。在出土的文物中，还发现了西晋时期西域长史李柏写给焉耆王的信件，即“李柏文书”。以斯文?赫定为代表的探险家们，盛赞楼兰是一个湮没在“沙漠中的宝地”，是遗落在历史角落的“博物馆”，是“东方的庞贝城”。

延续了数千年的文明，湮没了数千年的记忆，慢慢揭开了神秘面纱，楼兰古城，在风沙和荒烟中渐渐显露出来。

考古专家根据楼兰古城附近遗址出土的古墓干尸推论，在距今4000年左右的时间，楼兰地区生活着一群以游牧为生的人，他们金发碧眼，与古欧罗巴人种同宗。或许是因为逐水草而猎，他们仅留下几具干尸，就神秘地消失了。

其后2000余年，这一地区的历史出现断层，考古发掘和文献记载中均找不到楼兰一丝痕迹。当时，楼兰地区的自然环境不像今天一样恶劣，而是非常适合游牧或农业，但这一段历史成了不解之谜。

西汉时，楼兰是西域三十六国之一。张骞通西域后，楼兰成为东西方交通的要道。《史记?大宛列传》记载：“于阗之西，则水皆西流，注西海；其东水东流，注盐泽。盐泽潜行地下，南河则河源出焉。多玉石，河注中国。而楼兰、姑师邑有城郭，临盐泽。”司马迁时代，“楼兰”一名已为汉人所知，这些记录就是依据张骞出使西域的所见所闻而来。

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