桃花夫人是春秋战国时期的一位绝色美女，因为她的美貌，曾引发了三个国家的争斗，导致了一个国家的灭亡。她绝色倾城，不愿涉足政治旋涡，然而，命运却把她带到权力的中心，成为各国君王虎口争夺的牺牲品。她先后成为两个国家的王后，为了保护前夫，也就是她的第一个国君丈夫而三年不语，最后进行了一次史上最伟大的偷情幽会之后，和前夫双双殉情。她就是当初的息国王后息妫。
息妫原是陈国的公主，春日绽放的桃花有多美，她就有多美。她出生在深秋时节，却满园桃花盛开，引来了百鸟朝凤。她的额上带着桃花胎记，仿如桃花女神转世。可是陈国智者却预言她的到来会引来生灵涂炭，为此，她虽贵为一国公主，却要从小就被迫远离王宫，伴着乳娘长大。公元前684年，她嫁给了息侯，被称为息夫人。就在出嫁的路上，她途经蔡国，受到了姐夫蔡哀侯的接待。
妫氏姐妹俩生得都十分漂亮，一个是沉鱼落雁，一个是闭月羞花，是当时妇孺皆知的大美人。嫁给蔡国的，叫蔡妫；嫁给息国的，称息妫。蔡国和息国既是近邻，又成了连襟，所以息妫出嫁的路上，才决定顺道去看望一下早已出嫁蔡国的姐姐，然而令她始料不及的是，这一去竟然引发了此后风云数十年的争斗和难以言表的辛酸和苦痛。
蔡哀侯见到自己的小姨子息妫如此美貌，立即感到神魂颠倒，举止轻薄无礼。息妫回到息侯身边之时，不禁放声大哭。息侯一听虽然气得浑身发抖，却因国小力弱不敢和蔡国正面冲突。然而，蔡侯欺人太甚，又使他一时难解心头之恨，于是他下定决心，非找机会报这个“绿云压顶”的深仇大恨不可。他想起强大的近邻楚国，想假手于人，报戏妻之辱。
息侯精心设下计谋要求楚国与息国合兵攻打蔡国，而此计正中野心勃勃、图谋北上的楚文王下怀。楚文王自然乐得顺水推舟，借机在诸侯中立威，于是依计而行，大败蔡军，还活捉了蔡哀侯。见到息侯大肆犒劳楚军，蔡哀侯才知中了息侯“借刀杀人”之计，心中悔恨不已。
蔡哀侯自然对息侯恨之入骨，便也想出了一个“借刀杀人”之计。他在楚文王宴请群臣为自己饯行之时，觥筹交错之间，便向楚文王推荐息国绝色美人息妫。他说美人息妫天下无双、国色天香、无与伦比。直说得楚文王怦然心动，为之神魂颠倒，决意将息妫弄到手。
息侯用“借刀杀人”之计，使蔡哀侯成为楚国的阶下囚，如今蔡哀侯又以其人之道还治其人之身，如法炮制还以颜色，这一计无疑种下了息国灭国的祸根。
息妫终于过上了国君夫人的安稳生活。国力虽然弱小，但息侯把娇美的妻子视做天上星辰，夜夜拥着美人喜度春宵。然而，他们做梦也没有想到，夫妻分离的一天终于来到了。
公元前680年，楚文王以“盟友”的身份领兵来到了息国，息侯热情设宴招待，但文王却要息妫作陪。这虽然于理不合，但楚国是大国，楚文王又有“恩”于己，息侯无法抗拒，便忍辱叫息妫出来献酒。息妫出场了，她的美色令刚才盛气凌人的楚文王魂飞魄散。没想到楚文王席间变色，当场将息侯拿下，一夕之间灭掉息国，就地纳息妫为楚国王后。
息妫在宫中闻变，准备奔入后苑投井自杀，但是为了保全息侯性命，最后决定忍辱偷生再次出嫁。楚文王自然对息妫怜香惜玉，好言抚慰，答应不杀息侯。楚文王如此富有戏剧性的纳妃做法，不仅让当时的中原列国瞠目结舌，更令后世叹为观止。在他得意地谈笑风生之中，不仅灭了一个国家，更重要的是夺回一个国色天香的美人。
“莫以今时宠，忘却昔日恩。看花满眼泪，不共楚王言。”在唐朝着名诗人王维的笔下，一个伤心无言女子，一位多情风流君王，便是息妫和楚文王三年夫妻生活的缩影。息妫从此负着亡国夫人的罪名，到了楚王宫之后，整整三年，她始终不发一言，但楚文王对她却始终念念于心，犹自深爱。
直到后来息妫为楚文王生下两个儿子，楚文王憋得受不了，方逼问其缘故，息夫人垂泪答道：“吾一妇人，而事二夫，纵弗能死，其又奚言。”是啊，身为妇人而事二夫，不能守节而死，又有何面目与人言语呢？楚文王不甘心维持这种无滋无味的夫妻生活，认为息妫伤心欲绝都是当初蔡哀侯惹起的。为讨好息妫，他便又一次举兵伐蔡，攻占了蔡都，扣留蔡哀侯，直至蔡哀侯被软禁9年后死去，可以说是帮息妫出了一口恶气。
但是，即便如此，并没有改变息妫心中的难言之痛，更没有改变她对第一个夫君的一往情深。此时的息侯已经成了楚国都城的一个守门小吏，息妫在楚宫中虽然备受宠爱，但她依然难以忘怀那个为楚国看守城门的前夫。一日，息妫借楚文王外出打猎的机会，悄悄地跑到了城门与息侯私会。多年不见，恍如隔世，这对曾经的夫妻一时涕泪交流，难以自持，竟然双双撞死在城墙之下。
“楚宫慵扫眉黛新，只自无言对暮春。千古艰难唯一死，伤心岂独息夫人。”这是息妫的最后选择，也是息侯的最后选择。在千百年来节烈贞操和胆小怯弱的讥讽声中，息妫和息侯双双穿过了漫长的岁月，做了最后一次可以流传千古的亮相。
楚文王回来后，知道了这件事，竟以诸侯之礼将二人合葬在汉阳城外的桃花山上。后人因息妫被称做桃花夫人，就在汉阳建了一座桃花夫人庙以示纪念。
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