孟德思鸠曾言:“专制国家有一个习惯,那就是下级给上级送礼。”确系如此。光绪二十年(1894),慈禧太后六十大寿,作为清政府压倒一切的政治任务,原计划花三千万两白银。由于黄海之战北洋水师严重受挫,金州、大连相继陷落,旅顺万分危急,慈禧不得不停办颐和园受贺事宜,只好在紫禁城内的宁寿宫度过了寿辰。但仍奢华已极,九月廿五全国各地开始呈进万寿贡物,十月初一庆典正式开始,十七日结束,其中唱戏三天,前后将近一个月,共用银五百四十一万六千一百七十九两。当时户部给前线的战争筹款却只有二百五十万两,不足庆典一半。史家叹道,如果当时没有慈禧六旬庆典,全国上下全力对日作战,战争结局或许全然不同。慈禧要做六旬大庆典,照例各地官员搜珍选异,疯狂攫取,以便给送上一份厚礼,博取太后欢心。某日,慈禧巡视寿礼,啧啧称赞一番,最后目睹四壁,沉吟无语,貌甚落寞。这时便有太监驰告袁世凯,袁略一沉思后即已明白,即搜集名画若干桢,盛饰以进。慈禧大喜道:“慰亭实获我心,我正思此物,此物便来矣!”
但也有例外。包拯六十大寿时,皇上念他德高望重,劳苦功高,要给他做寿。包拯推辞不过,只好从命。但他吩咐儿子包贵及手下在门口拒礼,如有人执意要送,要写明送礼理由,并立即禀告他。谁知第一个送礼的是皇上派来的六宫司礼太监,包贵要其写明理由,老太监写诗一首道:“德高望重一品卿,日夜操劳似魏征。今日皇上把礼送,拒之门外理不通。”包拯看后,在诗下写道:“铁面无私丹心忠,做官最怕叨念功。操劳本是分内事,拒礼为开廉洁风。”太监看后,只好捧着寿礼回去了。
民初满清逊帝溥仪大婚,各地遗老及士民均奉贺礼。曾为大清国重臣的徐世昌贺礼两万元为最多,张勋、张作霖、曹锟等都有重礼。大总统黎元洪则特别从关税内拨出十万元,八万为清室优待费,两万为代表民国的贺礼。各地遗老到京祝贺者极多,而奉贺礼最多的一省,却是始倡革命的广东。
官府如此,民间亦然。为礼所累者不在少数,鉴于此,各种质疑纷起,也有付诸实际者。
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