红军长征曾经过西南、西北大片少数民族地区，这里的各民族群众接触到红军后，对红军严明的纪律和平等的民族政策产生深刻印象，掀起了一波波参加红军的热潮。据不完全统计，少数民族参加红军的，贵州有1.25万人，四川有5.5万人，甘肃陇南有2000多人，云南扎西有3000多人。一批少数民族红军干部由此诞生。新中国成立后曾任西藏自治区党委书记和政府主席的天宝就是其中之一。

小喇嘛当红军

1935年，红四方面军长征来到阿坝。

"杀人放火""共产共妻""灭族灭教"……红军到来之前，国民党散布的谣言一时间闹得人心惶惶。不但土司头人和有钱人跑到城里躲避，连普通的藏族群众也有不少人逃到山里。虽说天宝家里穷，三兄弟都还没有结婚，天宝又是个喇嘛，但实在摸不清红军的底细，他还是跟着乡亲们跑到山上去了。

在山上，藏族群众偷偷地观察这支从未见过的被称作"红军"的队伍。一段时间之后，他们发现红军纪律严明，宁可冒着雨雪风霜挨饿受冻，也不进寺院、不住民房。红军对他们态度友好，尽管言语不通，也总是笑脸相迎，打着手势想同他们交流。红军还把没收土司头人的东西分给穷人。渐渐地，一些胆大的年轻人，也敢和红军接触了，有的甚至参加了红军，天宝认识的一个年轻人还当了队长。天宝也不知道"队长"是多大的官，但知道能管几十号人，今天在这家打土豪，明天给乡亲们分浮财，风光得很。

天宝有点动心了，"他们能当红军，我为什么不能当呢？"没有同父母亲商量，18岁的天宝就报名参了军，当即脱去袈裟，穿上了一套不太合身的半新不旧的军装。天宝的"革命行动"受到红军战士和身边朋友的称赞。

当过喇嘛的天宝懂一点藏文，在参军的年轻人中算个知识分子，因此被任命为副队长，任务是打土豪、分田地，为红军筹集粮草。同年，天宝加入中国共产党，成为红军第一批藏族战士和中共第一批藏族党员之一。

"野菜宣传员"

天宝参加红军后不久调到红四方面军总部工作。1935年8月，他随左路军踏上草地。这是红四方面军第一次过草地。

无边无际的草原，不知道哪里能走，哪里不能走。红军找到一些赶过马帮、走过草地的藏族群众当向导，让上过学、懂汉话的藏族战士当翻译。当时的天宝只懂一点汉话，没有出过远门，当不了向导，只是跟着大家一起走。

部队缺粮，只能挖野菜当饭吃，但草地的许多野菜有毒，红军总部就请藏族同胞帮助把野菜分类绘出图来，印发各部队。当时，总部只有几台油印机，而且缺乏油墨纸张，后来只好采集野菜标本，让天宝和其他几名藏族战士当"野菜宣传员"，拿着各种野菜到各部队告诉大家：这个可以吃，那个不能吃。

筹军粮学文化

不久，天宝调到丹巴藏民独立师政治部任青年部部长。他最重要的工作是为部队筹集粮草。当时，整个丹巴县只有3万多人口，而驻扎在县境内的红军就多达3万余人，此外还有大批骡马也需要饲料。红军总参谋长刘伯承亲自抓给养问题，派天宝等人直接到寺院里、到土司头人家、到群众中筹集粮草。天宝所在部队第三次过草地前，上级要求每个战士准备15斤粮食。丹巴本来产粮就少，红军几万大军来回过，粮食差不多吃光了，但藏族同胞还是想方设法找粮食。一些寺院把积存多年的粮食和茶叶都拿出来了，连天宝当过小喇嘛的那座小寺院也找出几百斤青稞。

为了北上抗日的需要，天宝所在部队奉命组成—支少数民族革命武装——"番族人民自卫军"。这是一个师的建制，天宝被任命为党代表。这支特殊的部队担负着特殊任务，时而走在前面为大部队开路，时而在后阻击追兵；时而护送伤病员、收容掉队或迷路的战士，时而去找粮食、找牛羊。

天宝当上了领导干部，如果再不认识汉字、不会说汉话，必然影响到工作。他一边行军打仗，一边学文化。天宝的步枪和背包上都写着汉字，后面的人看着他的学，天宝则看着前面的学，会念、会写、记住了，又换一个字。天宝有着惊人的记忆力，凡是学过的字和话，大部分能马上记住。不久，他就能向藏胞宣传党和红军的宗旨、民族政策和抗日救国的方针。等走完漫漫长征路，天宝已经完全掌握了汉语。

毛泽东为天宝取名

红军到达陕北后，天宝到中央党校学习。一次，毛泽东在党校讲完课，问天宝："你叫什么名字？"天宝回答叫桑吉悦希，"桑吉"是佛祖的意思，"悦希"是宝贝的意思，"是活佛给我取的，有点迷信色彩"。

毛泽东笑着说："了不得，了不得嘛！又是佛爷，又是宝贝！"

毛泽东的兴致很好，想了想，又对天宝说："长征时我到过你们的家乡，那里的藏胞对长征的胜利是有贡献的。汉族有句古话，叫物华天宝，也就是和你那个'悦希'差不多。我给你取个名字，就叫天宝吧！"从此以后，"天宝"这个名字就在中央党校和延安传开了。

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