乾隆五十八年(1793年)和嘉庆二十一年(1816年)，英国政府先后派出两个使团，穿越大西洋、印度洋和太平洋，来到中国。第一个使团由乔治第二个使团由阿美士德勋爵领衔，史称“阿美士德使团”。

　　马戛尔尼使团不远万里来到北京，仅仅是为了祝寿吗?还有没有更重要的目的和任务呢?乾隆皇帝是怎么接待他们的?传说乾隆皇帝要马戛尔尼等人在觐见时必须磕头行礼，马戛尔尼做到了吗?如果没有磕头，会不会让这场历史性会见不欢而散呢?

　　这是两个大国的历史性碰撞，意义非比寻常。

　　一、万里迢迢欲何为

　　中国的海外贸易由来已久，但跟英国人打交道比较晚。直到明朝崇祯年间才有了第一次接触。崇祯十年(1637年)，英国武装商船队开到广州虎门，开炮射击，抢劫市镇，强迫贸易，严重侵犯了中国主权。这次接触很不愉快。

　　乾隆五十七年八月初十日(1792年9月26日)，马戛尔尼使团从朴茨茅斯港起航，奔赴万里之外的中国。等待他们的将会是什么呢?

　　二、男儿膝下有黄金

　　马戛尔尼的事前策划和细致准备，乾隆帝当然不知道。在乾隆眼中，英国使团既然打着给自己拜寿的旗号，那就跟朝鲜、暹罗等当时向中国称臣的国家一样，是来进贡效忠的。不过，英国地处偏远，来一趟不容易。既然来了，就要热烈欢迎，好生款待。于是，乾隆帝下令，破例允许使团的船只进入沿海任何口岸，要求地方官员做好接待准备。

　　东印度公司是英国政府在远东地区做生意的特许商。为配合马戛尔尼使团的行动，特地向清朝两广总督福康安写了一封信。虽然言语谦恭，但称呼中英两国君主时不分高下，平等相待，而且说明真实来意就是构建中英两国的外交关系。

　　眼下，福康安正在西藏打仗，这封信就转到了广东巡抚郭世勋手里。郭巡抚看了这封信，有些为难。如果原原本本地奏报朝廷，乾隆帝肯定不高兴：远来小邦，怎能跟我天朝平起平坐呢?可是，郭巡抚长期跟英国人打交道，知道英国是海上第一强国，平等交往似乎也没什么错。

　　于是，郭世勋将这封书信的译文加以修饰，添了许多吉祥话。正是这样一封口气和意思都变了味的书信，蒙蔽了乾隆帝，让他以为马戛尔尼使团就是来祝寿的。

　　乾隆帝虽然八十多岁了，但不糊涂，大概他也听说过英国是海上霸主。他觉得，既然英国派使团送上门来，应该借机炫耀下“天朝的威严”。就这样，乾隆帝让沿海口岸在欢迎使团的同时，整肃海防，严阵以待，既要展现八旗军容，又不能因此扰民。沿海各省督抚领会圣意，时刻跟踪和奏报使团的行踪。不过，由于语言不通，只是迎来送往，接洽并不深入，他们对使团的真正来意也不清楚。

　　乾隆五十八年六月十八日(1793年7月25日)，马戛尔尼使团抵达天津大沽口，登岸后受到直隶总督梁肯堂，钦差大臣、长芦盐政徵瑞的隆重欢迎。然而，双方的分歧很快就出现了。

　　马戛尔尼一行跟着梁肯堂、徵瑞等人抵达天津，乘船沿白河向北京前进。船上插“英吉利贡使”旗帜。马戛尔尼觉得不对头，又怕惹麻烦，只好不吭气。

　　七月初六日(8月12日)梁肯堂在奏折里说：

　　“该正副使(在筵席中)向(皇)上免冠叩首，并令通事转向臣等告知，初入中华，即蒙大皇帝种种恩赐，今又给以筵宴，实在感激无地。”

　　梁肯堂提及的“免冠叩首”，乾隆帝有点怀疑，就下了一道谕旨。其中讲道，不管马戛尔尼是否懂得清朝礼节，抑或是英国的习俗就是脱帽鞠躬，必须在赴宴的时候，要他结结实实地磕头。听说英国人是用布扎腿，跪拜不便。那就在行礼前松开布条，行礼之后再扎上好了。如果他坚持脱帽鞠躬，就要婉言相劝，告诉他其它来北京进贡的国家，无论是使臣还是国王，都要对皇帝三跪九叩。如果他不磕头，那大老远地跑来进贡，未免让别的国家耻笑，朝堂大臣不容。

　　既然皇上发话了，徵瑞就得奉旨办事。七月初九日，马戛尔尼使团来到北京东郊的通州附近。徵瑞前来拜会，传达了圣旨：觐见皇帝时，应按中国礼仪，行三跪九叩礼。方法是双膝跪地三次，每次叩三个头。任何国家朝贡，都不能免此大礼。

　　马戛尔尼直接答道，我们愿意按照向本国国王行礼的方式，向清朝皇帝行礼。不过，英国的礼仪有所不同，不是下跪磕头，而是脱帽鞠躬。后来，双方几次交涉，徵瑞还派人给使团做示范。马戛尔尼就是不同意磕头，坚持鞠躬行礼。

　　七月十九日，马戛尔尼提出了一个折中方案：如果清朝皇帝能派出一位官衔跟我相当的大臣，穿着朝服在英国国王的画像前行三跪九叩大礼，那我就向清朝皇帝三跪九叩。徵瑞一听，脸都气绿了。在他看来，英国国王算老几，怎能跟大清皇帝享受同等待遇!大清臣子膝下有黄金，跪爹跪娘跪皇上，凭什么给你的国王下跪啊!

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