早年经历1920年考入东北陆军军官教育班，后被选派赴法国学习两年飞机驾驶，继而专修驱逐机专科。其间改名为高志航。毕业后又授军士军衔前往南锡的法国陆军航空队第23驱逐团见习。1927年1月，高志航学成回国，任张学良部东北航空处飞鹰队少校队员，再担任东北航空教育班少校教官。

　　九一八事变后，经一起学习飞行的老友邢铲非介绍前往国民党军政属所属的航空队任职。由于飞行事故，未能参加1932年1月28日爆发的一二八事变。为了继续飞行，他进入杭州笕桥中央航校高级班受训，后留校任教官。但由于其为东北军出身而不受重视遭到排挤，军衔由少校降为上尉。后由于在一次航空表演中的出色表现使得航校同意提拔其出任第8队队长，开始执教中央航校驱逐机班学员。

　　1934年春，高志航晋升为空军第四大队中校大队长，辖21、22、23中队，在杭州笕桥开始训练新的飞行员。1935年，高志航被派至意大利考察航空1年。后在飞行表演中表现出众，墨索里尼看过后说过，“这样技术的飞行员在意大利也是数一数二的。”意大利飞机商为了推销已经落后了的飞机，便试图向高志航行贿，被高拒绝。高在向墨索里尼辞行说：“贵国飞机已经太落后了，贵国想用行贿的方式要我们购买，我们中国人决不接受，请原谅。我们将去美国，再见!”墨索里尼非常钦佩他的行为，并将随身所带的钢笔手枪送给他作为纪念。

　　归国后，高志航担任教导总队副总队长，协助总队长毛邦初工作，在南昌集训驱逐机部队所有飞行员。培养出如，刘粹刚、刘哲生、董明德、李桂丹，郑少宇、罗英德等优秀飞行员。

　　战斗经历1937年8月13日，淞泸战争爆发，14日当天早饭后，时任第四航空大队大队长高志航飞南京开会，行前指示空军第21中队队长李桂丹率21、22、23各中队按命令提前行动。下午，在经过冒雨、穿云，克服恶劣气象条件的长途飞行后，4大队21、23中队先行达到笕桥机场，高志航大队长也从南京直接飞抵笕桥。而此刻正好收到时任空军前敌总司令部防空总台长的陈一白将军最新日机进袭情报，敌大型轰炸机若干向笕桥方向而来，高志航立刻前往起飞线前，以喊话、手势命令正在降落的21、23中队队员赶快再次起飞，利用最后一点余油拦截日机。高志航立刻驾机起飞，击落日机一架这是中国空军首次击落日机。

　　此后的1939年9月，国民政府正式下令每年8月14日为空军节。从此高志航与刘粹刚(1937年10月在支援忻口战役时，座机燃油告罄，迫降时不幸碰撞城楼而以身殉职，时年24岁。)、李桂丹(1938年2月在武汉保卫战中与日机互撞时牺牲，时年24岁)、乐以琴(1937年12月在与日军空战中，其座机被敌击中。跳伞时，为避日军射击，张伞过迟，壮烈殉国，时年22岁。)并称为中国空军“四大金刚”。8月15日晨，日本海军航空队第2航空战队派出多批34架飞机从加贺号航空母舰上起飞袭向杭州。高志航击落日机两架，后左臂中弹返回机场。杭州各界得知后，纷纷前往广慈医院慰问，时任中华民国军事委员会委员长蒋介石特汇来一万元大洋，并专电褒奖，责令送相对安全的汉口治疗。出院后，晋升为空军驱逐机上校司令，专责南京防空任务，指挥第三、四、五3个航空大队，并兼任第四航空大队大队长，第四航空大队亦被命名为“志航大队”。10月，日机入侵南京，高志航率机迎击，击落日机一架。

　　1937年11月，高志航奉命赴兰州接收苏联援华的战机。根据命令他率援助的战机飞至周家口。因天气恶劣，留原地待命。11月21日，周家口机场接到报告，有11架日机向该机场飞来。他立即下令作战，然而此时日军战机已飞至机场上空，在日机的俯冲轰炸下高志航登上座机，刚进入机舱既被早有准备的日军战机投下的炮弹炸中而殉国，时年30岁。同时殉国的还有第四航空大队军械长冯干卿、到机场送饭的伙夫郭万泰等六人。阵亡时，高志航的双手还紧紧握着飞机的操纵杆。

　　牺牲后，国民政府和军委会追授高志航少将军衔。在汉口商务会大礼堂举行的追悼会上，蒋介石亲自主持，并敬献花圈致哀，上书“高志航英雄殉国，死之伟大，生之有威，永垂千古”。周恩来也参加了追悼会，称赞高志航“是中华民族的英雄，为抗日牺牲的，为民族牺牲的。”1993年，92岁高龄的张学良为这位东北同乡、当年的部下题词：“东北飞鹰，空军战魂”。

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