1901年,这是中国汽车史值得关注的一年。15年前,装有内燃机的现代汽车已经在公路上驰骋。
这年,一位叫李恩时(Leinz)的匈牙利人携两辆美国制造的奥兹莫比尔(Oldsmobile)牌汽车自香港运到了上海。
让中国人最先看到的这两辆汽车,都是黑色木制车身,一辆折叠式软篷车顶,一辆凉篷式车顶。车上有两排座位,前两排为司机席,后排为乘客席。木制车轮辐条,实心轮胎,另装有煤油灯和手捏喇叭。1902年1月,上海公共租界工部局开会决定向李恩时的汽车颁发临时牌照,准许上街行驶,次年发正式牌照。同时,每月缴税金两银元。
中国真正进口的第一辆汽车是慈禧的座驾【补充:慈禧太后(1835年11月29日-1908年11月15日),即孝钦显皇后,叶赫那拉氏,名杏贞,出身于满洲镶蓝旗(后抬入镶黄旗)的一个官宦世家,咸丰帝的妃子,同治帝的生母。】。这是一辆黑色木质车厢、黄色木质车轮与辐条、铜质车灯、实心轮胎、两轴四轮的敞开式古典汽车。从外观上看,与其说它是一辆汽车,倒不如说更像四轮马车。在车厢内设有两排座位。前排座位是司机席,后排座位则是乘客席,前排只能乘坐一人,后排可以乘坐两人。在车厢的上方撑有一顶由四根立柱支起的车篷,车篷的四周围缀有黄色的丝穗。至于“汽车的心脏”——发动机,则被巧妙地装置在了乘客席座位的下面。经专家考证:这是一台横置式气缸、10马力的汽油发动机。发动机旁的齿轮变速箱将动力传递给后轴,最高时速为每小时19公里。
这辆车约于1890年代生产,车身为木质敞开式、带顶篷双排座、4马力【补充:一种功率单位,1马力等于每秒钟把75公斤重的物体提高1米所作的功】,外形保留着18世纪欧洲马车的痕迹。此事被大臣知晓后大惊,他们视汽车为“邪物”,怕慈禧坐后“中邪”。
但是,慈禧在兴奋之余还是亲自乘坐汽车去颐和园【补充:中国现存规模最大、保存最完整的皇家园林,中国四大名园(另三座为承德避暑山庄、苏州拙政园、苏州留园)之一。】游览。当汽车驶出紫禁城后,她突然感觉事有不妙,马车夫孙富龄成了司机,坐在自己的前面,而自己有点尾随司机而来的感觉。据说,慈禧对车夫与自己平起平坐的行为颇为不爽,于是她责令孙富龄跪着开车。
孙富龄只好跪着驾驶汽车,但是手终究不能代替脚踩油门和脚踩刹车,跪在方向盘前的孙富龄险些酿成交通事故。受到惊吓的慈禧对汽车失去了兴趣,这辆车就被弃置一旁。后来作为皇宫遗物在紫禁城闲置起来。据说,慈禧乘坐的第一辆汽车比现在10辆奔驰车还要贵。
对这辆花了1万两白银购进的汽车,至今还有争议。有人认为它是第二代奔驰牌小轿车。《北京志·汽车工业志》中记述:“北京第一辆汽车是德国19世纪90年代的产品,式样几近欧洲18世纪的马车,功率约为四马力,时速15公里至20公里。”《北京志·颐和园志》也有类似记载:在1976年,德国奔驰汽车公司的三位工程师来到颐和园,看到这辆车,确认为是1899年该公司生产的第二代“奔驰”,并愿意用十辆新车换走这辆汽车。
不过,慈禧御前女官裕容龄在所着《清宫琐记》【容龄所著】中记述:慈禧因为开车的司机要坐在她前面,所以未曾乘坐过。《北京志·汽车工业志》则云:“因司机无法按慈禧的‘圣谕’跪着驾驶,慈禧不愿‘屈尊’乘坐。”而《北京志·颐和园志》记载:“该汽车因长期存放,早已损坏。不只引擎早已不能发动,且前车灯、方向盘丢失,皮坐垫及车篷顶已破烂不堪。”直到“文革”后,颐和园将老态龙钟的御用汽车整修,在德和园陈列,供游人参观。
虽然慈禧抛弃了汽车,但公路的兴建为汽车的发展做好了铺垫。自1907年后,中国少数沿海城市陆续出现汽车客运和汽车货运。1913年,全国经济委员会成立,督导公路建设,拨款地方修路,鼓励民办汽车运输,将公路列为政要之一。1917年,当时中国第一条汽车运输线路(张家口——库伦,今蒙古乌兰巴托)公路通车。到1927年,全国公路总长已达29170公里,民用汽车保有量由1912年的294辆增长到18677辆,但全部都是进口汽车。1934年,国民政府成立公路委员会,统一路政,开展省际联运。及至1937年抗日战争爆发,这段时期的中国汽车运输业日趋繁荣,每年平均进口汽车5500辆,全国公路总长延伸到117296公里,民用汽车保有量68917辆,出现了一批官办的和民营的出租汽车公司和公共汽车公司。
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