最早的鱼是4.5 亿年前寒武纪时期出现在地球上的圆嘴无颌的鱼。鱼类很容易从外表上区分开来，它们组成了脊椎动物中最大的类群：在总数为5万种的脊椎动物中，鱼类有2万2千余种。
并不是所有生活在水里的动物都是鱼类。例如：鲸，就是哺乳动物。然而，所有的鱼类都能很好地适应水中的生活。它们用鳍运动。鱼有两对鳍━━胸鳍和腹鳍，分别位于身体的两则；还有一个尾鳍，生长于尾部；并且根据种类的不同，在背上生有一个或两个背鳍，在臀上生有一个臀鳍。它们有一个充满气体的囊，叫做鳔，它使鱼能够在水中沉降、上浮和保持位置。只有鳐鱼和鲨鱼没有这个器官。鱼类还有用来呼吸的鳃，大多数种类的鳃被鳃盖骨覆盖。鳃位于头的两侧，嘴的后方，用来过滤从嘴吞入的水，从水中获取氧，然后从被称为鳃裂的开口处将水排出。不同种类的鱼的大小差异很大。它们的身体由３部分组成：头部、躯干部和尾部。皮肤上覆盖着鳞片，其大小和数目不同。在两侧各有一条明显的线叫做侧线，是感觉器官，用来确定方向。一些硬骨鱼的肌肉被一些细小的骨头分隔开。
地球上出现的第一种鱼类有圆形无颌的嘴，现在只有70种这样的鱼存在，形成无颌鱼类。在这些鱼中，七鳃鳗最为著名，它们没有鳞片，细长的体型圆圆的，很像鳗鲡。七鳃鳗通过带吸盘的嘴附在别的鱼身上，吸食寄主的血液为生。其他的鱼分为两大类：硬骨鱼和软骨鱼。
硬骨鱼有一副骨骼。这类鱼中有原生的硬骨鱼，骨骼中只有一部分是硬骨。例如总鳍亚纲鱼类（包括空棘目鱼），肺鱼和鲟鱼类（例如鲟鱼），这些鱼和更进化的硬骨鱼的区别是：硬骨鱼的骨骼完全由硬骨构成。海鳝、鳎和刺盖鱼作为硬骨鱼的代表，外形各异，但都有极对称的尾鳍，并履盖着细小的鳞片（只有少数例外，包括鳗鲡和一些鲤鱼）。硬骨鱼分为几类。鳗鲡类是一些幼体看上去与成体差异很大的鱼。鲱鱼类是一些过着群居生活的鱼。鲤鱼类包含几乎所有的淡水鱼。河鲈和金枪鱼类是尾鳍有坚硬的辐条支撑的鱼类。它们被称为“刺鳍类”，构成硬骨鱼类中最大的类群。
软骨鱼有一副完全由软骨组成的骨架，并由钙加固。这类鱼主要是鲨鱼和鳐目鱼。
鳗鲡出生时是一种身体扁平的小鱼，称作“小鳗鲡”。成熟时它们有一个很长的光滑的身体，一般无鳞，沿着背部是一条连续的鳍。鳗鲡生活在欧洲和美洲的河流和湖泊中，它们迁徒到北大西洋西印度群岛东北部的藻海，在那里繁殖后代。幼仔出生后它们便死去。小鳗鲡在穿过大西洋返回的途中，呈现出成体的形态，在归途中，它们也开始在马尾藻海中生育。
鲱鱼生活在北海、英吉利海峡和波罗的海。成鱼有一个淡色的腹部和一个深蓝色或近黑色的背。像沙丁鱼和西鲱一样，它们过着群居生活，有时几千条鱼生活在一起。对于每条鱼来说，这是有效的自卫方法，因为对一个捕食者来说，只能在许多鱼中选择一个目标。当被袭击时，鱼群几乎立即消失。
属于鲤鱼类的鱼有几千种，几乎遍布全球。这些淡水鱼有很大的鳞片，它们的牙齿不是固定在颌上而是固定在咽喉上。它们的嘴能够向前移动吸住食物。鲤属中许多种类主要生活在亚洲和欧洲平静的江河、小池塘和湖泊中，各个种类的形状和色泽的差异很大。有些种类只有很少几个大鳞片（镜鲤鱼）或几乎没有鳞片（草鲤）。这些鱼很容易养殖，养殖者已创造了许多变种。鲤鱼主要以植物和无脊椎动物为食。产卵季节要看水的温度，不能太冷（至少20℃）。雌鱼生产成百上千个卵，但大多数小鱼苗一出生，就成为其他鱼甚至成年鲤鱼的食物。
刺鳍类大约出现在６千万年以前。鲈鱼是这类鱼的典型代表，它们的鳍都由坚硬、锋利的辐条地撑，巨大的尾鳍有刺。鲈鱼生活在欧洲和北美洲的湖泊和河流中，它们吃无脊椎动物和小鱼，包括它们自己的幼鱼。这些鱼的其他种类生活在海洋中，例如金枪鱼和剑鱼，它们都是强有力的游泳能手，每小时可以游100公里。 金枪鱼的体重能达500公斤，是食肉动物。在鱼类中，它们具有独特的能力， 即能保持高于水温的体温，它们的种类包括太平洋的长鳍金枪鱼以及地中海和大西洋的蓝鳍金枪鱼。
鲨鱼和鳐鱼是现代软骨鱼类动物的主要代表，软骨鱼类可能在4.1 亿年前就已出现。正像它们的名字所表明的，它们有一副由软骨组成的骨架。软骨是一种充满钙时变硬的柔韧的材料，是像骨一样的固体。软骨鱼在温带和热海洋中大量生长。它们在水中用鳃呼吸。鳃通过头部后面的几个鳃裂直接同外界交流。软骨鱼大约有550种，其中370种是鲨鱼，其他基本上由身体扁平的鳐鱼和电鳐组成。
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