长江是我国第一大河，世界第三长河，干流流经青、藏、川、滇、渝、鄂、湘、赣、皖、苏、沪九省二市，干流全长6300km，流域面积180万km2，约占全国总面积的1／5。它自西向东横贯我国中部，战略地位十分重要。长江流域气候温暖、雨量充沛、支流湖泊众多。
经过几千年的开发建设，长江流域已成为我国农业、工业、商业、文化教育和科学技术等方面最发达的地区之一。长江经济带东起上海，西至攀枝花，涉及沿江九省市（青、藏除外，下文同）的43个地市。该经济带是长江流域最发达的地区，也是全国高密度的经济走廊之一。该经济带国土面积约40万km2，1995年人口2亿多，GDP总计1.4万亿元，分别占沿江九省市的27％、44％、62％和全国的4％、18％、25％，其人口密度、经济密度和人均GDP分别为沿江九省市的1.6倍、2.3倍、1.4倍以及全国平均水平的4.5倍、6.2倍和1.4倍，在沿江九省市和全国的经济地位及作用日益突出。
长江经济带具有得天独厚的综合优势：
一是交通便捷，具有明显的区位优势。长江经济带横贯我国腹心地带，经济腹地广阔，不仅把东、中、西三大地带连接起来，而且还与京沪、京九、京广、皖赣、焦柳等南北铁路干线交汇，承东启西，接南济北，通江达海。
二是资源优势。首先是具有极其丰沛的淡水资源，其次是拥有储量大、种类多的矿产资源，此外还拥有闻名遐尔的众多旅游资源和丰富的农业生物资源，开发潜力巨大。
三是产业优势。这里历来就是我国最重要的工业走廊之一，我国钢铁、汽车、电子、石化等现代工业的精华大部分汇集于此，集中了一大批高耗能、大运量、高科技的工业行业和特大型企业。此外，大农业的基础地位也居全国首位，沿江九省市的粮棉油产量占全国40％以上。
四是人力资源优势。长江流域是中华民族的文化摇篮之一，人才荟萃，科教事业发达，技术与管理先进。
五是城市密集，市场广阔。1995年沿江九省市拥有大小城市216个，占全国城市数量的33.8％；城市化水平约为50％，比全国平均水平高21个百分点；城市密度为全国平均密度的2.16倍。上海浦东开发开放和三峡工程建设将产生数千亿元的投资需求，而且这一地区人口密集，居民收入水平相对较高，各种消费需求也十分可观，对于国内外投资者有很强的吸引力。
由此可见，长江流域孕育了发达的长江经济带。长江经济带是整个长江流域最发达的地区，也是全国除沿海开放地区以外，经济密度最大的经济地带，它对我国经济发展的战略意义是其它经济带所无可比拟的。与沿海和其它经济带相比，长江经济带拥有我国最广阔的腹地和发展空间，是我国今后15年经济增长潜力最大的地区，应该成为世界上可开发规模最大、影响范围最广的内河经济带。

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