人们都知道十九世纪以前的染料是天然产物。从1856年英国人柏琴（WilliamHenryPerkin）制造成第一种合成染料，定名为苯胺紫（mauvein）之后，染料始从天然的很快变成大量人工合成的。这是化学发展史上的大事。至于和名垂不朽的柏琴同时代的另一位杰出的化学家彼得·格里斯，在合成染料方面，做出了重大的贡献，无论在质量或数量方面，都曾超过了柏琴，可是却未受到人们应有的关注。这使我们在这里扼要地介绍格里斯这位化学家的生平和贡献，来增加学习化学的青年对于染料发展的早期历史，多了解些事实。
约翰·彼得·格里斯于1829年9月6日生于德国北部一个农民家庭。他的父亲本来希望他学农业，可是他自己对于农业没有兴趣。他在1855年26岁时进入马尔堡大学，那个学校里的化学教授科尔比博士（HermanKolbe）很有名，格里斯就到科尔比的化学实验室去做研究生.但是,他的老师认为格里斯没有发展前途，所以未让他正式毕业。他不得不到一个小工厂去工作，不久，这个工厂被火灾烧毁，格里斯失业了。
十九世纪中期，德国的有机化学发展得是比较快的，英国在这方面落后了，所以请了一些德国的化学家去任教授。例如：负有盛名的霍夫曼（AugustWilhelmvonHofmann）就被聘请去担任皇家化学院的正教授。他对于英国有机化学的发展，起了很重要的推动作用。
霍夫曼曾经浏览过格里斯在德文期刊上写的一篇论文，相当重视他，所以约他到英国去工作，担任助教。在1858年格里斯才29岁时，就去了英国，在那里做了三年的助教，同时发表了好几篇重要论文。
他的论文总题目是《一类新的有机化合物-氢元素被氮元素所取代》，同时他给这些化合物命名为重氮化合物。这类重氮化合物，在格里斯之前，没有人制成过。
他之所以能够制成这些重氮盐，因为他采用了较低的温度，在摄氏0℃～5℃之间，使芳族苯胺与亚硝酸进行反应，否则就要分解，甚至爆炸。这是现在学有机化学的学生，都相当了解的。这类有机化合物的构造式，当时还没有搞清楚，现在已经了解的相当明确了，人们知道这种重氮盐，是两种构造式的共振体。现在举最简单的苯重氮盐的阳离子的例如下：
格里斯在任霍夫曼助教期间，认识了很多有名的英国化学家，到1862年他得到了一个更好的工作，离开了霍夫曼的实验室。他到一所英国的酿酒厂里任化学工程师。尽管他在酿酒方面作出了相当的贡献，可是他在这个工厂里，一直用业余时间进行重氮化合物的研究。他在1865年做成的一种偶氮染料，一直至今还在被人使用。它的名称是曼彻斯特棕，其构造式如下：
在这时，格里斯发现有些偶氮化会物，并不就是染料。由于他的这种想法，使另一位化学家在1876年提出了生色团和助色团的理论。这种理论现在已很普遍地被人们接受了。
格里斯自己虽然在英国和德国申请过几种专利，可是德国染料制造业，采用了他的原理，申请了更多的专利。据统计：到1884年为止，德国工厂申请的偶氮染料专利就有九千种之多。当然，这中间只有一部分是有实用价值的。事实上，这些专利的原理，全部使用重氮化作用，可以说，都是靠格里斯首先发现的重
要有机反应。
格里斯后来一直在酿酒厂里工作。一生发表了近一百篇的化学论文。尽管他并没有得到那种受学术界重视的博士学位，可是许多有机化学书，把重氮化反应，至今仍命名为格里斯反应。
他在英国同一个医生的女儿结了婚，家庭生活是美满的；在1888年8月30日那一天，他与儿子在海滨游泳的时候,不幸突然得了心脏病去世了，当时他年仅59岁。
后人提起格里斯的时候常说："染料工业是因为有格里斯发明重氮化合物的贡献，才大大丰富了起来"。这是不可磨灭的历史事实。
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