山脉的形成都是因为地壳的断层和褶皱。新山系高耸而呈锯齿状;老山系则因受风化和侵蚀作用的破坏，显得圆滑。
也有人说山脉是凝华与冷凝形成的，从高处看来又很像凝华的窗花。
有些山上的环境十分恶劣。越往上走，气温就越低，空气越稀薄，风刮得更大。山上的动植物已经适应了这种环境。山可以分成几个不同的带，无论是热带地区的山还是温带地区的山，无论是孤立的火山峰还是山脉中的一部分，山的分布都是相似的。
山脉按照其形成的方式可分为以下四种类型。
褶皱山两个板块相互推挤，地壳会弯曲变形抬升，形成山脉。
火山山岩浆从地球深处岩浆仓喷发出来形成火山，喷射出的熔岩、火山灰和岩块形成高高的火山锥。
断层山地球板块互相碰撞，使地壳出现断层或裂缝，巨大岩块受挤上升。
冠状山地壳下的岩浆往上涌，使地球表层的岩石向上隆起，形成冠状山。
地球上的高大山脉都是褶皱山脉，它们是由于大陆边缘受到挤压或大陆板块互相碰撞而形成的。世界上的断块山不太引人注意，它们是由断裂活动造成的。在褶皱山区或断块山区都可能形成火山。
著名的山脉，亚洲的喜马拉雅山系，其中包括有柴斯克山脉、拉达克山脉、西瓦利克山脉和大、小喜马拉雅山脉。而欧洲的阿尔卑斯山脉、北美洲的科迪勒拉山脉、南美洲的安第斯山脉等。
亚洲东部受印度板块和太平洋板块的双重挤压，山脉走向具有明显的规律。以贺兰山龙门山一线为界，中国东西两部分的山脉走向差异很大：西部地区主要受印度板块北向挤压，山脉多呈近东西走向;东部主要承接来自太平洋板块的碰撞反力，山脉多呈近南北走向。由于印度板块呈倒三角形，它以楔入的方式撞向亚欧大陆时的力量，可以近似的认为集中于两个点：喜马拉雅山西端的南伽峰(伊斯兰堡附近)和东端的南迦巴瓦峰(察隅、墨脱附近)。天山北山、昆仑山及其主要支脉阿尔金山、阿尼玛卿山、可可西里山是典型的东西走向山脉，喜马拉雅山、冈底斯山、唐古拉山是由于两个楔入力量点的差异而形成的弧形山脉，阿尔泰山、喀喇昆仑山、北天山是主要受来自南伽峰单一向力形成的斜向山脉，祁连山六盘山是东西两力结合的过渡产物，横断山脉连同中南半岛是亚欧大陆东部在东西两力作用下挤出来的。东部地区的重要山脉：台湾山脉、长白山武夷山脉、大兴安岭太行山巫山雪峰山、吕梁山、大娄山、乌蒙山等等都是亚欧板块与太平洋板块碰撞的结果。可以理解，西太平洋板块边缘的东北西南走向是和东部山脉的走向相平行的。东部的例外包括阴山燕山、秦岭大别山及大巴山，它们是早于亚欧大陆形成的板块碰撞拼合线，南岭的五个岭实际都是规范的东北西南走向，它们的合称只是人们的习惯而已。
以上是山脉走向的地质解释，不过你也可以选择中学地理的分类：
1、东北西南走向：台湾山脉、长白武夷山、大兴安岭太行山巫山雪峰山
2、东西走向：天山阴山、昆仑山秦岭、南岭
3、西北东南走向：阿尔泰山、祁连山
4、南北走向：横断山脉
5、弧形山脉：喜马拉雅山、冈底斯山、唐古拉山
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