弗里德里希·奥古斯特·凯库勒是近代化学史上的一位著名有机化学家。他1829年9月7日出生于德国达姆施塔特。中学时代的凯库勒已才华初露，他能讲四门流利的外语：法语、拉丁语、意大利语和英语。他非常喜欢钻研问题，思想深刻而新颖，经常受到老师们的表扬，同学们总爱同他一起讨论问题，觉得他对别人的思想有启发。他几乎对一切科学现象都很感兴趣，在各方面都表现出独特的才能。写作方面他与众不同，经常独出心裁；在建筑方面，他表现了惊人的天资。有一位建筑师是他家的世交，他经常教凯库勒制图和绘画，这个学生的接受能力颇使他惊奇，当时，在达姆施塔特市有三幢新建的房子，人们想不到它竞是由一个中学生设计出来的，他的名字就叫凯库勒。他喜欢学自然科学，但当时对化学并无什么偏爱。考虑到将来会有更多的收入，父母都主张他将来学建筑。然而不幸的是，在他中学毕业以前，父亲就去世了，他只好边工作边读书。
1847年，他考人古森大学学建筑学，在大学里，所学的课程有几何学、数学、制图和绘画。他口齿清楚，具有非凡的演说才能，他谈吐凤趣。善于很策略地提出重要建议。所以，入学不久他就成了人们普遍喜欢的活跃人物。
李比希是当时吉森大学里颇受人的敬佩的化学家，凯库勒决定亲自去听听这位声里很高的科学家讲课。他听了课之后，感到果然名不虚传。他很快就被这门奇妙的、具有强大生命力的学科所吸引。于是，他立志转学化学。此举遭到了亲人们的坚决反对，为此，他曾一度被迫转入达姆施塔特市的高等工艺学校求学。但他仍坚信，自己未来的前途是从事化学，别无它路。进入工艺学校不久，他就同因发明磷火柴而闻名的化学教师弗里德里希·莫登豪尔接近起来。凯库勒在这位老师的指导下，进行分析化学实验，熟练地掌握了许多种分析方法。当亲人们了解到凯库勒决心不放弃化学时，只好同意他重返吉森大学继续学习。1849年秋天，他回到了李比希实验室，继续进行分析化学实验。李比希被这位学生的坚强意志深深地感动了。在他的指引下，凯库勒从此走上了研究化学的道路。
为了在化学方面继续深造，1851年，凯库勒在叔父的支助下，自费去法国巴黎留学。由于经济上紧张，他在巴黎只能维持很低的生活水平。但精力充沛的凯库勒，全然不顾这些困难，硬是顽强地刻苦学习着。他要利甩一切机会与每一分钟时间，充分吸收法国新的学术思想和学术风格。有一天，他从校园里的布告牌上得知，著名法国有机化学家查理·日拉尔正在讲授化学哲学课。他随即跑去听课，课后他向日拉尔提出了一些相当重要的问题，立刻引起了这位学者的注视。他被日拉尔请到自己的书房里，一起讨论。他们谈得很投机，竟忘记了吃饭。当他告别日拉尔慢慢走回家时，已经是深夜了。在巴黎，凯库勒过着清苦的生活。每天从早到晚，奔跑在教室与图书馆和宿舍之间。他的收获很大，掌握了不少新的实验事实和研究方法。他抓紧每一分钟时间，固为他深知，离1852年春天回国的日子越来越近了。
凯库勒所写的第一篇化学论文，是他研究硫酸氢戊酯的成果。这篇学术论文，得到了威尔教授等专家的很高评价。论文发表后，1852年6月，大学的学术委员会决定授予凯库勒以化学博士学位。
回国后不久，经李比希介绍，凯库勒到阿道夫·冯·普兰特的私人实验室工作过一段时间。后来到伦敦的约翰·施但豪斯的实验室工作。施但豪斯实验室的主要任务，是分析各种药物制剂，并研究从天然物（主要是植物）中制取各种新药的方法。这些工作单调乏味，每天累得精疲力竭，但凯库勒却毫无怨言，不知疲倦地研究着。晚上闲下来，就和同事们讨论有机化学中的理论问题和哲学问题。他们围坐在一起，进行着激烈的争论：象“化合价”、“原子量”、“分子”等概念，都是多次引起争论的话题。
凯库勒对原子价问题特别关注。他反复设想着，二价的硫和氧是一样的，因此，如果具备适当的条件，某些含氧有机化合物中的氧应该能被硫原子所取代，不久。他的想法果然得到了实验证明，由此，凯库勒认为原子的“化合价”概念，可以作为新理论的基础。原子之间是按照某种简单的规律化合的。他把元素的原子设想为一个个极小的小球，它们之间的差别只是大小不同而已。每当他闭上眼睛时，就仿佛清晰地看到了这些小球，在不停地运动着。当它们相互接近时，就彼此化合在一起。在斯但豪斯的实验室里，紧张而单调的工作几乎占去了凯库勒的全部时间，他的许多科学思想、新的假说都无暇去深入思考和进行实验验证。因此，他渴望能回到德国去，即使在某大学当个讲师，也可以有进行自己科研工作的时间。在1855年春天，凯库勒离英回国。他先后访问了柏林、吉森、葛廷根和海德堡等城市的一些大学，但令他失望的是，这么多地方都未能使他找到一份合适的工作。于是，他决定在海德堡以副教授的身分私人开课。他的这个想法得到了海德堡大学的化学教授罗伯特·本生的支持。凯库勒租了一套房子，把其中的一间作为教室，将一间改装成实验室。经济上完全由叔父支助。
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