为减轻皇帝沉重的政务，协助皇帝处理政务，明太祖设殿阁大学十作为侍从顾问，但他们很少能参与决策政事。明成祖时，选拔翰林院官员人值文渊阁，参与机密事务的决策，内阁制度正式确立。后来内阁地位日益提高，大学士有了替皇帝起草批答大臣奏章的票拟权。张居正任首辅时，大权尽归内阁，六部几乎变成内阁的下届机构。
内阁的性质：
明朝内阁始终不是法定的中央一级的行政机构或决策机构，只是为皇帝提供顾问的内侍机构。内阁是君主专制强化的产物，不可能对皇权起到制约作用
宰相制与内阁制的区别：
在宰相制下，宰相被制度赋予决策大权，其地位十分巩固。但内阁只是皇帝的侍从咨询机构，本身并无决策权。虽有内阁大学士大权在握的现象发生，但其权力并不来自于制度及其职位，而来自于最高统治者的个人支持与信任。一旦失宠，其地位便会一落千丈。因此，尽管有人认为明代的首辅即变相重设的宰相，但其权力与前代宰相已不可同日而语，更谈不上制约皇权。
明朝内阁制度与西方近代内阁制的本质不同：
内阁是皇权专制的产物，它维系了君主的绝对权力，保证了君主对全国有效的统治，进一步巩固了皇权至高无上的地位。
西方近代内阁是政治民主监督机制，有助于防止专制独裁。
内阁的设立：
1、原因：
①废除丞相后，全国重大政务都由明太祖决断，明太祖深感力不从心。
②设置殿阁大学士作为侍从顾问，帮助他处理繁多的政务。
③明成祖在位时，选拔翰林院官员作为殿阁大学士，入值宫内的文渊阁，随侍皇帝，并开始参与机密事务的决策，“内阁”由此出现。（明成祖时期确立内阁制度）
2、过程：
明太祖，设殿阁大学士，备皇帝顾问；明成祖，正式设立内阁；明宣宗，授予内阁票拟权；明成历年间，“部权尽归内阁”。
3、实质：
君主专制强化的产物，不可能对皇权起到制约作用。
5、职能：
为皇帝提供顾问的内侍机构（不是法定的中央一级的行政机构或决策机构）；阁臣升降、职权大小存在不确定性（阁臣升降由皇帝决定，职权大小依皇帝旨意而定，票拟是否被采用最终取决于皇帝的批红）。
6、地位：
明朝内阁始终不是法定的中央一级的行政机构或决策机构，只是为皇帝提供顾问的内侍机构。阁臣的升降由皇帝决定，职权的大小依皇帝旨意而定，票拟是否被采纳最终还得取决于皇帝的批红。（内阁与丞相的本质区别：是否限制皇权）
明清时期内阁创立与终消亡：
1、明太祖为巩固统治，废除了丞相制度。后由于臣务繁多，设置殿阁大学士，作为待从顾问，为后来的内阁制度，奠定了基础。
2、明成祖时，选拔翰林院官员入值文渊阁，参与机密事务的决策。由于文渊阁处在宫内，阁臣又常在殿阁随侍臣帝，故称“内阁”。内阁制度正式确立。
3、明宣宗时，又授予内阁大学士替皇帝批答大臣奏章的票拟权。后来，内阁地位日益提高，万历年间首辅张居正更是权倾朝野。
4、清初，议政王大臣会议凌驾于内阁、六部之上；康熙亲政后，与议政王大臣会议和南书房三足鼎立，互相制约；雍正时期内阁名存实亡。
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